Пилотами чериотов были Луиджи де ла Пенне, Антонио Марчелья и Винченцо Мартелота, ветераны операций в Гибралтарской бухте. Им сопутствовала удача. Когда они подошли к сетевому заграждению и приготовились переползать через него, в заграждении был открыт проход, чтобы пропустить эсминцы Вайэна, возвращающиеся после стычки с итальянским флотом. Едва не раздавленные эсминцами, черноты все-таки проскользнули в гавань.

В этот момент все 3 экипажа потеряли контакт друг с другом. Но каждый имел заранее выделенную ему цель и твердо знал, что следует делать. Целью де ла Пенне был линкор «Вэлиант». Он перебрался через сеть и уже подошел к борту линкора, как внезапно его чериот потерял плавучесть и камнем пошел на дно. Его водолаз Бьянки от усталости потерял сознание и куда-то пропал. Позднее выяснилось, что он подплыл к швартовой бочке и уцепился за нес. Перед де ла Пение встала тяжелейшая задача: в одиночку подтащить чериот под днище линкора. Нечеловеческими усилиями, блуждая почти вслепую в облаке ила, де ла Пенне сумел сделать это! Он запустил часовой механизм взрывателя и всплыл на поверхность. Англичане тут же обнаружили его и взяли в плен вместе с Бьянки.

Итальянцы отказались сообщить англичанам что-либо, и были посажены в трюм. Там они и находились, когда «Вэлиант» содрогнулся от ужасного взрыва. Итальянцы остались целы и с удовлетворением увидели, что огромный корабль сел на дно гавани.

Вскоре такой же взрыв оторвал корму танкера «Сагона». Это сработала торпеда Мартелотта. При взрыве получил тяжелые повреждения эсминец «Джервис», стоявший у борта танкера. Мартелотта и его водолаз Марино выбрались на берег, но были арестованы в воротах порта. Когда де ла Пенне поднялся на палубу поврежденного «Вэлианта», прогремел взрыв под килем флагманского линкора «Куин Элизабет». Марчелья тоже выполнил свою задачу. Вместе со своим водолазом Скергатом он выплыл на берег и даже добрался до Александрии. Оттуда они направились в Розетту, где их должна была ждать подводная лодка. Однако им пришлось расплачиваться английскими фунтами стерлингов, которые не были в ходу в Египте (Египет формально был независимым государством.). Эти деньги выдали итальянцев, и они попали в плен.

Эти 6 отважных и изобретательных моряков одним ударом уничтожили линейный флот Каннингхэма. Теперь у адмирала, если не считать эсминцев, остались только 3 легких крейсера 15-й эскадры Вайэна («Найад», «Юриалес» и «Дидо») и крейсер ПВО «Карлайл». На Мальте находились «Пенелопа» и «Аякс», причем последний из-за неисправностей был небоеспособен. Итальянцы же в этот момент имели 4 линкора, 3 тяжелых и 3 легких крейсера, а также большое число эсминцев и подводных лодок. В действительности, как показали дальнейшие события, то, что линкоры Каннингхэма не могли выйти в море, имело не такое уж большое значение. Гораздо сильнее ему мешало отсутствие воздушного прикрытия либо с авианосца, либо с береговых аэродромов. Пока аэродромы Киренаики находились в руках англичан, крейсера Вайэна могли проводить суда снабжения на Мальту под самым носом у итальянцев. Противник был слишком занят проводкой собственных конвоев в Ливию, которым угрожали корабли, самолеты и подводные лодки с Мальты.

В первую неделю января из Александрии на Мальту прорвалось вспомогательное судно ВМФ «Гленгайл» с грузом нефти. Разгруженный «Бреконшир» вернулся назад в сопровождении крейсеров Вайэна. Истребители прикрывали эскадру во время всего перехода, и моряки наслаждались неслыханным отдыхом — ни одной воздушной атаки! Сразу было принято решение каждый месяц отправлять на Мальту конвой из 4 или 5 судов. Первый вышел из Александрии 16 января 1942 года. Он состоял из 4 транспортов в сопровождении «Карлайла» и 8 эсминцев. Из-за поломки машин транспорт «Фермопилы» 18 января пришлось отправить назад под прикрытием «Карлайла» и 2 эсминцев. Когда они вышли из-под прикрытия одномоторных истребителей, транспорт был атакован бомбардировщиками, получил попадание и загорелся. Его пришлось затопить. Остальные 3 транспорта несколько раз подвергались атакам вражеской авиации, но «Бофайтеры» 252-й и 272-й эскадрилий надежно прикрыли корабли. Эти эскадрильи входили в состав Группы взаимодействия с ВМФ, которая также обеспечила надежную воздушную разведку. Корабли благополучно прибыли на Мальту под прикрытием «Харрикейнов» с острова.

Успех этой операции был достигнут, несмотря на противодействие II авиакорпуса. Он показал, чего может добиться флот, если имеет собственную, хорошо подготовленную авиацию. Адмирал Каннингхэм так прокомментировал это: «Действия 201-й группы взаимодействия с ВМФ были поразительно эффективными и ценными… Они показали, что может сделать самолет, подготовленный к действиям над морем». Но потребовалось 18 месяцев войны на Средиземном море, чтобы Королевский Флот наконец получил эту составляющую. С 24 по 28 января «Бреконшир» успешно совершил еще один поход на Мальту, а «Гленгайл» и еще один пустой транспорт прорвались обратно.

Однако не следует забывать, что короткий период в январе 1442 года, когда англичане свободно доставляли на Мальту снабжение и подкрепления, являлся периодом господства британского флота в центре Средиземного моря. В результате наступления британской 8-й армии в Африке открылся морской путь из Александрии на Мальту. Но тут вступил в дело II авиакорпус, который обрушил на аэродромы Мальты мощнейшие атаки, когда итальянцы проводили очередной конвой. В это время обе стороны могли использовать центральный бассейн для своих собственных целей, но не могли помешать противнику делать то же самое. Поэтому никто не мог сказать, что захватил господство на море.

Но вскоре период относительного равновесия завершился. Роммель в Африке начал свое наступление, и II авиакорпус в Сицилии тоже перешел к активным действиям. Англичане были вынуждены обороняться по всему фронту. Их способность удержать Египет и Суэцкий канал теперь и большой степени зависела от того, сумеет ли Мальта пережить новое воздушное наступление, гораздо более мощное, чем все, что она видела ранее.

ГЛАВА 8

МАЛЬТА ПОЧТИ РАЗДАВЛЕНА

Отступление Роммеля к Эль Агейле на границе Триполитании в последние дни 1941 года было преднамеренным. К этому времени 8-я армия израсходовала свои запасы и уже не могла продолжать наступление. В боях 28 и 30 декабря бронетанковые части потерпели сокрушительные поражения. Роммель оторвался от противника, чтобы реорганизовать свои войска и пополнить запасы. Вопросы снабжения, особенно топливом, считались самыми важными по обе стороны фронта. Англичане сейчас были вынуждены использовать разгромленные порты Киренаики, что вызывало массу проблем. Кроме того, их коммуникации удлинились, им не хватало транспортов и кораблей сопровождения, что также ухудшало ситуацию. Зато армия Роммеля, хотя она и была измотана до предела, сейчас получала грузы прямо из Триполи.

15 января в Триполи прибыл большой конвой, который доставил топливо, 54 танка с экипажами и другие грузы. Его сопровождал весь итальянский флот, и конвой пересек Средиземное море без помех. Соединение К этому времени сократилось до 1 крейсера и 3 эсминцев, аэродромы Мальты были превращены в руины налетами более чем 400 самолетов, которые немцы проводили с 30 декабря по 5 января. Поэтому атакующие возможности острова снова были сведены к нулю. Ситуация в центральном бассейне в очередной раз полностью изменилась после трагических для британского флота событий 18 и 19 декабря и возвращения Люфтваффе на Сицилию. Роммель получил временное превосходство в танках, которое решил немедленно использовать, нанеся упреждающий удар, чтобы помешать 8-й армии возобновить наступление. Атака началась 21 января, и результат превзошел все ожидания Роммеля. Измотанная британская 8-я армия обратилась в бегство. 29 января войска Оси захватили Бенгази, а 6 января англичане отступили на запад от Тобрука на линию Газала — Бир-Хакейм. Положение стабилизировалось до конца мая, обе стороны готовились к возобновлению наступления.