Блеснув в воздухе, торец трубы врезался мне под дых. Я согнулся от оглушительной боли, ноги подкосились. От падения ниц удержала рука второго пришельца, вовремя поймавшего меня за шиворот куртки, из-за чего она расстегнулась на груди еще на несколько пуговиц.

Подросток занес руку для нового мстительного удара, который проломил бы мой череп, тем самым окончив бессмысленное существование капитана Стремнина в бренном мире. Но за секунду до того, как конец трубы снова меня коснулся, я вздернул плечо. Металл скользнул по мышцам, шаркнул по волосам, скальпу… и милосердно оставил мозги в прежних пределах.

Когда в глазах прояснилось от электрических болевых вспышек, фигура подростка уже маячила на расстоянии; я видел лишь удаляющуюся в сторону «жигуленка» спину с надписью «Нью-Йорк Рэйнджерс». Сейчас он заберет пирамидку из моего схрона, и случится нечто чудовищное.

Чебурашки захватят детский сад.

Учитывая, какие трепетные чувства они испытывают к людям, в восторге мы не будем. А все из-за одного идиота, который вынес пирамидку из крепких стен бункера. Вообще не нужно было ее трогать! Куда ее ни спрячь, пришельцы с легкостью выяснят местонахождение: в человеческие головы они заглядывают так же просто, как мы – в банку с маринованными огурцами.

Я допустил ошибку, которую необходимо исправить.

Руки пришельца припечатали меня к стволу ясеня. Густые ветви практически полностью скрывали нас от окружающего мира. Не этого ли я добивался, планируя встречу? Именно этого. Теперь приходится расплачиваться за собственную хитрость.

Второй пришелец разительно отличался от первого. Голова плоская, нос длинный, глаза близко посажены. Внешность его отчасти была комичной, однако посмеяться мне не удалось бы даже при большом желании: левой рукой он сдавил мое горло, перекрыв доступ кислорода в легкие. Из правой руки раздалось тонкое шипение: в ней находилась знакомая светящаяся смерть.

– Ты посмел нас обмануть. Ты будешь наказан…

Он был уверен, что может прочесть любую мою мысль, предугадать любое движение. Только то, что я сделал, отсутствовало у меня голове. Рефлекс – это действие без раздумий. Просто нажимаешь на спуск – и в противника отправляется очередь наработанных приемов и связок.

Жестким встречным ударом ладоней в район локтевого сустава я выправил ему руку, в моем понимании, в правильную сторону. Светящийся нож упал в траву.

С какой жалостью он завопил! С какой беспросветной тоской! У меня аж голова затрещала от его телепатического вопля.

Пришелец отшатнулся. Правое предплечье обвисло, точно сломанный сучок молодой березки; большие глаза с ужасом оглядывали травмированную конечность. Судя по выражению лица, небесному гостю было до невозможности жаль испорченное гадким землянином тело. Но, извиняюсь, не я явился в их монастырь наводить свои уставы.

Не давая опомниться, я врезал ему прямым ударом ноги в грудь. Пришелец прокувыркался сквозь лопухи, высоко и истерично визжа, потом его дискант заткнула бетонная твердь забора депо, об которую он треснулся черепом. К тому времени я уже находился от ясеня в шести шагах, целиком поглощенный тем, чтобы не упустить тварь, превратившуюся в подростка.

А подросток уже прошел мимо мужика с «жигуленком» и практически выбрался за пределы сарайного комплекса. Он топал точнехонько той дорогой, которая вела к моему дому и березовой роще. Правда внезапный визг собрата, раздавшийся за спиной, на время задержал его. Пришелец остановился возле последнего сарая, крутя головой и пытаясь разглядеть сквозь ветви, что происходит возле ясеня. Большего мне не требовалось.

На бегу я выхватил из-под куртки топорик. Отвел его назад для замаха. Тремя резкими скачками разогнал тело и бросил руку вперед, вложив в это движение всю силу мышц и инерцию разгона.

Топорик пронесся по воздуху с убийственной мощью. Попавшаяся на пути ветка рябины отлетела, срубленная, с чистым хрустальным звоном. Я был уверен, что два килограмма заточенной стали, вращающиеся, словно лопасть пропеллера, летят точно в середину лица подростка, но в последний момент он успел пригнуться, и топорик исчез в зарослях крапивы за его спиной.

Хозяин «жигуленка», оторванный от работы внезапным переполохом, спрятался за распахнутой дверцей, осторожно выглядывая сквозь окошко. В изумленных глазах явственно читалось собственное понимание происходящего: небритый нехристь в черной фашистской куртке только что запустил топором в невинного подростка.

– Эй, ты чего делаешь! – сердито крикнул он мне. – С ума сошел, в детей топором швыряться!

Хотел я ему ответить, какой это ребенок. Только гуманоид собирался это сделать вместо меня, вздернув к плечу свою трубу от пылесоса.

– Беги отсюда! – проревел я мужику сквозь сведенные напряжением зубы.

– Чего? – недовольно отозвался он, продолжая прятаться за дверцей автомобиля.

В следующую секунду пришелец выстрелил.

Раструб трубки ослепительно сверкнул. Чем именно, я не успел разглядеть, потому что моментально ничком упал на землю, закрыв голову руками. Что-то большое, гудящее и раскаленное пронеслось надо мной в считаных сантиметрах, раздался удар, и находившийся позади меня сарай разметало взрывом. Во все стороны полетели щепки, доски, куски шифера и осколки кирпичей. Крышу огненным столбом подбросило в небо; там она перевернулась и с хрустом упала в заросли кустов чайной розы.

Когда я поднял голову, в череде дощатых построек зияла полыхающая огнем дыра размером с самосвал. В стоявшем рядом «жигуленке» не осталось ни единого уцелевшего стекла. Оглушенный хозяин, теперь получивший представление о том, почему я швырялся в «детей» топором, по-пластунски отползал в сторону. Его спину и загривок густо усеивало стеклянное крошево.

Тем временем пришелец разогнулся во весь рост и порадовал меня новым подарком из своей трубки. Теперь я увидел, что именно вылетает из раструба. Раскаленный добела шар размером с баскетбольный мяч – «файербол», кажется так его называют в фэнтези.

С визгом и ревом файербол устремился ко мне. Правда, к тому времени я успел убраться с его траектории и нырнуть за угол железного гаража. Плазма с треском прошла сквозь заросли кустов, оставив в них черную дымящуюся просеку, потом ударилась о забор депо, прошила насквозь армированный бетон и исчезла. Спустя мгновение за забором что-то бабахнуло, и над его верхушкой взметнулось огненное облако и кабина трактора «Беларусь».

Вокруг меня тлели кусты, неподалеку трещало пламя, пожирающее сараи, пространство затянул удушливый дым. Я полз вдоль задней стенки гаража сквозь заросли лопухов, надеясь подобраться к пришельцу с тыла. Нужно с ним что-то делать, причем немедленно. Этот инопланетный Рэмбо со своей пушкой скоро не оставит от Коровьина камня на камне.

Сквозь просвет в листьях я увидел, как пришелец медленно пробирается вдоль зарослей, обводя их стволом бластера, подвешенного на плече. В моих глазах он вновь превратился в тошнотворного гуманоида, хотя алюминиевой шапки на мне не было. Сначала я удивился, но потом понял. Стальной лист, из которого сварен гараж, защитил мозг от пси-воздействия. К тому же, как мне кажется, пришелец наводил морок не во все стороны, есть у него свои мертвые зоны. Соединение двух факторов не только устраняло иллюзию, но и укрывало меня от его мысленного ока. Пришелец не догадывался, что справа и чуть позади от него затаилась опасность.