И протянул несколько серебряных монет. Отказываться от честно заработанных денег Санти не стал, однако предложил угостить всю труппу, и артисты отправились в ближайший трактир, называющийся «Три ноги». Как сказал силач Ирви, огромный мужик с явно перекачанными мышцами, там недорого и вкусно, особенно мясо тронха[2] хорошо запекают. Да и эль неплохой, забористый.

Кабачок оказался небольшим, чистым и уютным. Однако там Санти поджидал сюрприз. Поначалу он обратил внимание на знакомый хриплый голос, повернулся влево и обнаружил неугомонную парочку – Храта с Тинувиэлем, которые бессовестно пьянствовали, заедая выпивку жареным мясом. При этом эльф то и дело стрелял глазами в хихикающих симпатичных служанок, которые явно заинтересовались красавчиком и вовсю флиртовали с ним. Хозяйка, высокая крупная женщина, тоже посматривала на Тинувиэля, на что он не обращал ни малейшего внимания или делал вид, что не обращает. Да и понятно – дамы такого размера эльфа никогда не интересовали.

– О, рыжий! – обрадовался при виде побратима Храт. – Иди к нам!

– Я тут со скоморохами, – отмахнулся Санти.

– И что? – удивился орк. – Столы составим, не проблема.

– Пойдемте? – обернулся рыжий к папаше Джеро. – Это мои друзья.

– Какие они странные… – задумчиво протянула гимнастка. – Но длинноухий красивый…

– Ну, на него все девицы вешаются, – хохотнул Санти. – А половина мужиков нашего города мечтают его поймать и отрезать… – он замялся. – Ну, в общем, неважно что…

Однако девушки прекрасно поняли, что он имел в виду, поскольку захихикали, с любопытством глядя на эльфа. Санти задумчиво осмотрел всю труппу – никто из артистов не выглядел ни забитым, ни голодным, ни оборванным. Нормальные люди, довольные своей жизнью и своим ремеслом. Одно это уже говорило немало о порядках в Золхайте.

Придвинув к столу Храта с Тинувиэлем еще один, компания расселась на скамьях. К ним тут же подошла подавальщица, выслушала заказ и, приняв несколько монет, ускользнула на кухню. Не прошло и пяти минут, как стол был уставлен кружками с элем, кувшинами вина и тарелками с мясом, зеленью и какими-то незнакомыми овощами.

Все действительно оказалось достаточно вкусно. И Санти, с удовольствием выцедив кружку эля, принялся за мясо. Есть овощи он опасался, пока Храт не проверил их определителем ядов на совместимость.

– Ну и как вам тут живется? – поинтересовался Санти, отпив из второй кружки.

– Порой трудновато, но в общем не жалуемся, – пожал плечами папаша Джеро. – В столице, правда, заработки не те, зажрались они тут. А у нас такого шута, как ты, нету. Я уже старый, не тяну прежние трюки.

– Сочувствую… – кивнул скоморох. – Советую найти толкового парнишку лет двенадцати, да обучить. Старше уже толку нет учить.

– Да так и сделаем, наверное, – кивнул старый паяц. – Только не здесь, понятно, в провинции, там всяко проще.

– А как стража, не обижает?

– С чего бы? – неприкрыто удивился папаша Джеро. – Мы ж не хулиганим. Наоборот, коли чего, так стражники али господа маги завсегда помогут. У нас тут все кусок хлеба имеют. А вот рассказывали мне, что люди в светлых землях и голодают порой, так никому до них дела нету.

Санти покосился на Храта, продолжающего потягивать эль, тот незаметно кивнул, подтверждая, и мысленно сообщил:

«Я таких разговоров немало наслушался. Неплохо тут народ живет, голода уж точно не бывает, а коли неурожай, так с императорских складов запасы распределяют. Не Элиан, конечно, но вполне приличная страна, жить можно».

«Интересно, а чем Лек занят?» – вклинился в их разговор Тинувиэль.

«С императором местным общается».

* * *

Лек остался ради встречи с императором потому, что Золхайт официально считался темной страной. И хотя это не соответствовало действительности, встретиться с местным правителем лучше всего именно представителю Тьмы, а никак не Света или иной первозданной силы.

Несколько раз спросив у ушедших в город как дела, горец успел в общих чертах составить свое мнение о стране, в которой оказался. Довольно неплохо на первый взгляд, хотя недостатков, конечно, хватает. Однако здесь нормально относятся к людям, даже помогают им в случае необходимости, причем бесплатно, а одно это уже о многом говорит. Если вспомнить миры, которые горцу довелось повидать, то на их фоне этот выглядел намного лучше.

Немногословные слуги пригласили Лека следовать за ними и повели через анфиладу залов и коридоров. Как он понял, в личный кабинет императора, которым оказался темный архимаг, встреченный возле портала. Впрочем, это никакого удивления и, тем более, отторжения у горца не вызвало, наоборот, он принял такое как само собой разумеющееся – сам являлся магом и императором одновременно.

Шли довольно долго, больше четверти часа. В конце концов слуги привели Лека к небольшой двери из черного дерева, украшенного серебряной рунной вязью. Постучав, что-то спросили, после чего с поклоном открыли дверь и пригласили горца входить. Он ступил вперед и оказался в довольно большом кабинете, уставленном стеллажами с книгами и артефактами. На стене слева висел отполированный скелет какого-то странного существа, однозначно не человека, но двуногого. Потолок мягко светился. В углу вращался туманный шар, на котором то и дело возникали очертания материков и океанов этого мира. У высокого стрельчатого окна стоял странной формы стол, уставленный незнакомыми закусками и бутылками с какими-то напитками.

– Здравствуйте, уважаемый! – поздоровался архимаг. – Присаживайтесь.

– Добрый день, ваше величество, – спокойно ответил Лек, отодвигая тяжелый стул и удобно устраиваясь на нем.

– Ваше величество? Что это значит?

– Так в нашем мире обращаются к монархам.

Словно призрак возникший за спиной Лека слуга налил вина в высокий узкий бокал. Лек поблагодарил его коротким кивком и небрежным, но властным движением кисти отослал прочь. Архимаг чему-то почти незаметно усмехнулся, а затем поднял свой бокал и сказал:

– А ведь мы с вами равны по положению… ваше величество.

Горец вернул улыбку и медленно наклонил голову.

– Это что же у вас в мире должно было случиться, чтобы лично император, взяв с собой лучших из лучших, ушел в поиск?..

– Не будем об этом, – слегка скривился Лек, затем глотнул немного вина. Букет ему весьма понравился.

– Совсем плохо?.. – задумчиво посмотрел на него Кхайем си Лайри. – Впрочем, это ваше дело. Я лишь хотел поинтересоваться: вы к нам надолго?

– Пока не знаю. Сами слышали, что маг вероятности назначил нам встречу в вашей столице. Все будет зависеть от результатов этой встречи. Но, повторюсь, ваш мир нам не нужен. По одной простой причине – значительно ближе к нашему хватает безлюдных миров, которые не нужно завоевывать. Приходи и бери.