Впервые у меня выпала возможность полюбоваться ночным небосводом, поэтому я стоял довольно долго. Огромная луна угрожающе алела наверху, отражая солнечный свет.

Сати некоторое время недоуменно косилась на меня, затем поглядела на небо в качестве подражания, но в итоге не выдержала:

— Господин Кон?

— Да, идем…

Мо-Шэн долго охала и ахала, слушая о наших сегодняшних приключениях. Моих в основном, поскольку Сати все время отсиживалась в сторонке. Выходное кимоно оказалось испорчено: пропиталось кровью, а также получило множество прорех. Служанке придется постараться, чтобы привести его в порядок. Само собой, оно уже не будет выглядеть как новое, но тратить деньги на шмотки мы себе позволить не можем.

Я ополоснулся в нагретой на тепловом камне воде и сменил белье на свежее. Сати смиренно помогла нанести лечебный бальзам и перебинтовать новые раны. Девушка не выказывала брезгливости, хотя я знал, что не слишком ей симпатичен. Это была ее работа, и она делала ее хорошо. Запас Бальзама Шести Лепестков еще оставался, но я попросил расходовать его крайне экономно. Мазь стоила денег, которых нам теперь не хватало на все нужды.

Уснул я мгновенно, как только моя голова коснулась подушки, набитой колючими индюшачьими перьями.

Мне снилась котельная. Была обычная, ничем не примечательная ночная смена. Как вдруг в окне показалась кровавая Луна, чуждая моему родному миру. И в следующий миг в котельной раздался грохот. Из бака из разных щелей начали вырываться язычки пламени странного черного цвета с синим отливом. Но это не было цветом духовного огня. Словно сама тьма плясала, пытаясь выбраться из резервуара. Я бросился к ручной задвижке и с большим трудом провернул вентиль. Тьма успокоилась.

Проснулся я вполне отдохнувшим. Раны на этот раз не были столь глубокими. Разве что некоторые ушибы продолжали немного ныть. Вероятно, в прошлом мире я бы полдня провел, отдыхая и набираясь сил, но в настоящий момент был вполне бодр и крайне голоден. То ли тела местных отличаются, то ли волшебный духовный огонь помогает, то ли целебная мазь творит чудеса. А может, все вместе.

За завтраком я обдумал свое положение. Претендовать на какие-либо почести не приходилось. Ехать в Ханкин, чтобы разбираться, кто именно пытался меня отравить, тоже не слишком уместно. Этап Личинки с его черным огнем назывался подобным образом не просто так. Личинка — низшее звено в пищевой цепи. Ее все норовят скушать. Значит, необходимо подняться на следующую ступень. Тогда всякое отребье не будет представлять серьезной опасности.

— Культивировать, культивировать и еще раз культивировать! Как завещал наш покойный великий сенсей, — проговорил я, насытившись.

— Вы желаете продолжить тренировки, господин Кон?

— Да! Аж воспылал! Что у нас сегодня по графику?

— Мы так и не закончили с тренировкой Ши вчера. Поэтому должны продолжить медитации.

— Ши? — произнес я кисло. — Это действительно необходимо?

— Цунь — лишь один из трех элементов. Вы можете бегать до посинения, но это не даст эффекта, если Ши и Дао неразвиты.

— Ладно. Надо, так надо.

Мы переоделись в тренировочное кимоно и отправились на наше прежнее место — плоские валуны возле речки. Водная артерия слегка обмелела. Теперь в ней можно было разве что лодыжки промочить.

Сати повторила свои прошлые наставления, добавив несколько новых нюансов. Однако мне так и не удавалось найти якорь в своем сознании. Возможно, я просто тороплюсь? Культивация не может произойти за один день. Это долгий и кропотливый путь. Но настоящему кочегару он не страшен.

Смирившись с неизбежным, я принялся за постижение равновесия Ши. Первую половину дня думалось о чем угодно, кроме как о собственном пути развития. Даже постепенно свыкся с неудобной позой на твердом камне. Радикулит, судя по всему, мне здесь не грозит, так что можно спокойно сидеть на глыбе часами.

Во второй половине дня, наконец, удалось настроиться на нужный лад. Я старательно размышлял о пути Ши, осматривая закоулки собственного разума. И в то же время понемногу направлял духовный огонь в голову. Постепенно удалось смириться с ноющей болью и научиться думать хотя бы о чем-то.

Я пытался сосредоточиться на определенной черте своей личности. Думал о настойчивости, принципиальности, твердом непоколебимом характере. Прям уж таким добряком и альтруистом я себя не считал. Но и злым меня точно назвать нельзя. Я шел по жизни с высоко поднятым подбородком и не позволял никому забивать мне голову ерундой, всегда старался оставаться независимым: от табака, алкоголя, денег, женщин и даже кофе. Данных вещей я не чурался, но они не имели надо мной власти.

Независимость? Хорошее качество, наверное. Я попробовал на нем сосредоточиться, после чего направил небольшую порцию огня в голову. Боль стала самую малость терпимее, но мне так могло только показаться. Неужто я так и не смогу найти собственный якорь, который защитит мою личность в бушующем океане духовной энергии?

Ладно, в конце концов время у меня пока что есть. Не сегодня, так завтра найду пресловутый якорь. Достигнуть равновесия Ши? Плевое дело!

Пока что я просто решил идти напролом и тренировать разум методом направления духовного огня. Какой-то прогресс все равно должен быть. Хотя процесс культивации в таком ключе напоминал мазохизм. Все время приходилось терпеть жуткие головные боли. Тем не менее время текло на удивление быстро, будто кто-то включал быструю перемотку.

Когда солнце стало клониться к закату я решил немного передохнуть от трудов праведных. На соседнем камне в позе лотоса сидела прелестная девушка с закрытыми глазами. Сати относилась к тренировке с полной отдачей. Мои глаза заскользили по ее фигуре, скрытой бесформенным кимоно. Кое-где контуры тела угадывались, но самые интересные места оставляли много простора для воображения.

Я попытался прикинуть, что у Сати находится под одеждой. У девушки определенно была не огромная грудь, но совсем маленькой ее не назовешь. Можно было определить в некоторых границах.

Остатки духовного огня все еще плескались в моей голове, но я не сразу почувствовал, что боль снизилась. Отвлекшись на секунду и сосредоточившись, я понял, что боль вернулась с прежней силой. Меня осенила безумная догадка.

Я принял примерную позу мастера-культиватора, закрыл глаза и снова дал волю воображению. Перед моим взором проплывали соблазнительные женские изгибы. Не только Сати, но и других встреченных в городе симпатичных девушек. А затем направил относительно серьезный напор духовного огня в голову. Сработало! Боль пульсировала, но по сравнению с прежними мучениями она была не сильнее укуса комарика. Как только я сбился с мыслей и начал про себя торжествовать, как боль снова начала нарастать лавинообразно. Я спешно перевел мыслительную деятельность снова в направлении девичьих изгибов, и боль поутихла.