— Я понял, Лейт… нам действительно нужно не «выбить офицеров», а просто всех их задержать… и отсутствие света задержит колонну лучше, чем несколько убитых в авангарде командиров… Принято. Ты сейчас куда, то есть с кем?

— С «Джексонами» — в Демайябо… среди твоих «профи» мне делать нечего — разве что зарабатывать себе стойкий комплекс неполноценности… — Лейт взлетела в седло и махнула рукой. — Все, до встречи — место сбора знаешь!

— Вот сумасшедшая… тьфу ты — баба с дедовской винтовкой, а туда же… — Клаас, бур, постоянный напарник Криса, смачно плюнул на землю…

— Эта «баба» перережет тебе глотку, чертов расист, а ты этого даже не заметишь! Пошли, они уже близко… а нам еще надо успеть на лежку.

— Ну-ка, постой, сын кенгуру! Как это — не замечу?!

— Клаас, заруби на своем бурском носу, что эту, как ты сказал — «сумасшедшую бабу», раньше звали — лейтенант Табити… сообразил?

— Ты серьезно, Крис? Да нет, с ТАКИМ бы ты не шутил… — Клаас, споткнувшись, тихо выругался… правда, почему-то совсем не по поводу того, что чуть было не упал. — A la Mere de Diable sous la queue une telle nouvelles![22]

«Если ругается по-французски, значит — поверил и… обалдел. А уж как я обалдел, когда узнал, кто она на самом деле… — подумал австралиец, укладываясь на заранее и тщательно подготовленную позицию. — Я-то сначала не поверил, пока не подтвердила Катрин… Стоп! Отбой! Скоро начнется работа…»

22.06.1898 …там же… (чуть позже)

Огненная змея вызывала в памяти нечто знакомое, но не лично, а как будто с полотна киноэкрана. Старая черно-белая пленка и — бравурные марши «победителей»… «высшей расы»… ублюдков в коричневой и черной форме… — «Как в тире — стрелять… чуть ниже огня… в фитиль… Прямо в голову несущего факел!!!» — но тогда это было невозможно, хотя просто зашкаливало от этих огней и так же фанатично горящих глаз. — «Жаль, что вы — не немцы… не ТЕ САМЫЕ немцы. Хотя… у вас пока тоже неплохо получается. Пока. А конец вашей истории — пропишем мы! Как… делали это всегда. Не обижайтесь…» — Первый залп. Всегда внезапный, хоть и ждешь его и сама стреляешь, но… адреналин бьет в виски, а ты передергиваешь затвор. — «Может… стоило все-таки взять СВД? Нет, уже привыкла к этой…», — и стреляешь… стреляешь…

У каждой змеи — есть голова. А на ней — есть нос. Что будет, если змею стукнуть по самому кончику носа? Неприятно ведь, правда? Змея тут же остановится, откинется назад, поднимется повыше и попытается укусить обидчика. А если вот так же ударить… колонну солдат? Армия — не змея, и она не сможет быстро остановиться… подняться и раздуть капюшон! Голове колонны не отвернуть от прямого залпа, и… начинается хаос! Те, кто идет сзади, напирают… Они пока не поняли, что же там, впереди, случилось. Передние пытаются бежать… или атаковать, но… Те, кто бежит, мешают храбрецам… а атакующие — трусам! Этот хаос ненадолго — рано или поздно кто-нибудь из командиров наведет порядок, но со стороны… очень интересное зрелище! Если ты не идешь в этой самой колонне… Особенно — в тех самых передних рядах!

«Выстрел. Выстрел. Сменить обойму… Черт!»… — Откуда-то сзади вырываются всадники. — «Вашу мать! Куда вас несет?!» — Сектор обстрела перекрыт. — «Да чем они думают, идиоты! Сейчас же всех постреляют нахрен!» — Стрельба стихла, но внезапно по ушам ударили взрывы. — «Чертовы „смертники“! Да какого ж лешего!!!» — Остается только ругаться, потому что стрелять уже нельзя — впереди мелькают, будто вытканные из мрака силуэты… на фоне уже редких факелов это даже красиво…

— Сеньора, быстрее! — Всадник наклоняется с седла и протягивает руку.

На раздумья — времени нет. Рывок… Быстрее! Во весь опор! За спиной удаляются крики и выстрелы… — «Это задержит их… минимум на час. А может, и дольше — если они вздумают… еще и эту деревушку штурмовать. Давно уже пустую. Надеюсь, Крис и его ребята успели самых „умных“ поотстреливать!»…

23.06.1898 …Куба, к востоку от Сантьяго, на берегу реки Хурагуа, примерно на полпути между Дайкири и Сибонеем, участок дороги от гасиенды «Хурагуа» до брода через реку и заросли на другом берегу… (ночь, незадолго до рассвета)

— Жаль, что они так рано… могли бы и еще часок где-нибудь проторчать, — Билли с широкой улыбкой повернулся к капитану Стэнфорду. — Было бы виднее…

— Да ладно вам, сэр… и так неплохо, — тоже улыбнулся тот. — Да к тому же… они поснимали свои мундиры — интересно, зачем? Я вам скажу, что… целиться в полутьме по белым рубахам — одно удовольствие, сэр! А вот то, что сегодня концерт начинают не мои ребята… действительно жаль. Они так долго ждали этого момента…

— «Пострелять по янки…» — вы это имеете в виду? — Ковбой тихо рассмеялся. — Я думаю, что теперь случаев проделать это у них будет предостаточно…

— Я тоже на это надеюсь, сэр… что-то они еле тащатся… странно, ведь дождя-то сегодня не было, дорога высохла… Да они вообще остановились!

— Кажется, наши стрелки научили их осторожности… или напутали до паралича в ногах… Нет, опять двинулись… значит — недостаточно напугали…

— Что ж, теперь наша очередь… учить их, сэр. Мои ребята и их «машинки» дают неплохие уроки, правда, плодами обучения могут потом воспользоваться далеко не все ученики. Черт побери… снова остановились… кстати, вы заметили, сэр… в отличие от того, что сообщила миссис Лейт, у них нет ни одного факела…

— Ну, значит, кое-какие уроки янки все-таки усвоили… один — так точно. Правда, боюсь, такая… старательность им — ну нисколько не поможет…

— Это точно, сэр… особенно, учитывая, что нам-то особо стараться не надо, еще вчера вечером… пристрелялись… ага… пошли наконец-то…

— Судя по всему, это была их последняя остановка…

Артем был прав — передовой дозор американцев уже подходил к реке… Брод был отмечен вешками, а на берегу вообще — высокими столбами, так что не перепутаешь, но как только первый солдат осторожно подошел к воде… почти, что у него из-под ног в небо взлетела сигнальная ракета! Та самая — «три зеленых свистка»…

И густые заросли — на берегу, противоположном от дороги, по которой двигалась колонна — буквально взорвались пулеметным огнем. В грохоте восьми MG34x, такого же количества их «местных братьев» — SIG UMG, менее частом — шестнадцати ПКМов и гораздо более громком — четырех «Утесов», потерялись хлопки РГ40х, но результат их «работы» уж никак нельзя было не заметить — на дороге и частично — НАД дорогой, расцвели яркие цветы взрывов. (Двадцать четыре гранатометчика роты Стэнфорда тоже не забыли вчера пристреляться… как по дальности, так и по длине шнура!) И неважно, что в огневую ловушку попал только авангард дивизии Лоутона — никто и не стремился уничтожить ее всю… зато вот солдатам авангарда, судя по тому, с какой скоростью и, главное, СКОЛЬКО их, сломя голову и совсем не глядя под ноги, вломилось в заросли на «своей» обочине, — хватило по уши! Но вообще-то под ноги желательно смотреть всегда. Особенно, если среди ваших противников есть не только дисциплинированный капитан Стэнфорд… или даже «пулеметный фанат» Янош, но и — Гердан, у которого весьма специфические (саперные) навыки, не менее специфическое чувство юмора и большой опыт изготовления «сюрпризов» из чего угодно — включая снаряды различных калибров. («Ну, я же говорил, что они — не отличат этого от артобстрела!») И — взрывы загремели снова… а под их аккомпанемент — отстрелявшие по ленте пулеметчики и все остальные участники «Fiery Show»[23]покидали окопы и по опять-таки — заранее, еще с вечера, отмеченным тропинкам выходили на дорогу. Когда там собрались все бойцы Стэнфорда и Яноша (Гердана и его саперов ждать не стали — у них было свое задание), то получившаяся в результате небольшая колонна, примерно двести человек, тяжело, но не слишком, нагруженных оружием и боеприпасами — не очень-то быстро (а, судя по всему, спешить им пока было особо некуда) двинулась к железной дороге… и к другим отрядам, которые пока еще активно не участвовали в «теплой встрече»…