— Эсми, а как так получилось, что ты была в свадебном платье?

— Когда? — от неожиданности растерялась я.

Сацалия, а это именно она спрашивала, подарила веселый взгляд, ну а Арая «милостиво» пояснила:

— В момент вашего знакомства, разумеется.

Та-ак…

Очень захотелось спросить — а откуда вы знаете? Только вопрос был совершенно не в тему. Однако спустя еще секунду ситуация прояснилась…

— Не отнекивайся, Эсми, — не выдержав, вмешалась свекровь. — О том, как вы с Тами познакомились, весь Планетарный Альянс знает. Какой-то репортеришка опубликовал записи с камер наблюдения у Дворца бракосочетаний.

В этот момент я поняла две вещи… Первое — мне бесконечно нравится свекровь! Клянусь, без леди эр Руз я бы всю голову сломала и, вероятно, ответила что-нибудь не то. Второе — некоторых репортеров нужно убивать еще в младенчестве.

— Хм… — начала я и запнулась.

Просто Арая и Сацалия так на Дилару зыркнули, что стало страшно.

— О, Эсми, дорогая, — возвращаясь к светскому тону, прямо-таки пропела Арая. — Ты не смущайся. Мы все поймем!

— Да, конечно! — подхватила вторая, Сацалия.

Я невольно потупилась, потом сказала:

— Ну вот так. Я другого мужчину ждала.

— Какого другого? — вновь активизировалась свекровь. — В сети написано, что у тебя не было ни жениха, ни постоянного любовника.

Вот… далась же ей моя половая жизнь!

— Не все, что написано в сети, — правда, — ответила я. И, чтобы отвадить от темы интима, пояснила: — У меня был жених.

— Но он не пришел? И почему? — В голосе Араи послышалось едва уловимое злорадство…

— Понятия не имею, — уверенно солгала я.

Собеседницы замерли и уставились выжидательно. Я же прокрутила в памяти события того дня, вообразила картинку, которую новоявленные родственницы видели, и мысленно наградила ушлого репортера парой нецензурных слов.

Хотя в том, что касается записи, это было неизбежно. Ведь если пресса знает, где именно искать, ее не остановишь. Тот факт, что материал с камер уличного наблюдения конфиденциален и находится в ведении полиции, роли, увы, не играет. Репортерам доступно практически все — это данность.

— Я действительно ждала другого мужчину, — призналась, помедлив. — Но когда Тамир подошел, когда наши глаза встретились, то…

Я позволила себе вздох, достойный самой влюбленной дурочки, и замолчала. Продолжила после подобающей моменту паузы:

— Это трудно объяснить. Это как взрыв сверхновой — что-то невероятное, что-то, чему невозможно противостоять. Знаете, все было как в книгах… Мир перед глазами поплыл, сердце заколотилось, а я…

Хозяйка дома демонстративно скривилась, и я замолчала. Однако отказываться от маски восторженной дурочки не стала. Пусть видят, что влюблена по уши. В конце концов, это гораздо лучше, нежели пытаться донести до них истинный мотив.

— То есть между вами любовь? — спросила Арая, когда молчание стало неприличным. — Любовь с первого взгляда?

Я вознамерилась кивнуть, но Сацалия этот порыв перебила — поджала губы и состроила нарочито-жалобную гримасу.

— Что-то не так? — вежливо осведомилась я.

Еще не знала, но чуяла — сейчас благородная родственница укусит. И та ожидания оправдала, сказала участливо и как будто нехотя:

— Эсми, так не хочу тебя расстраивать, но ты же видела, что случилось между Тамиром и Зарией? А наш мальчик, он…

— Он очень уравновешенный, — перехватила эстафету Арая, — но если вывести из себя…

— Мы так понимаем, что Тамир хотел заглушить боль от разрыва с Зарией, — вновь включилась… вторая из змей. — Да и отступать он не привык, и если решил жениться… Эсми, дорогая, мне очень не хочется этого говорить, но чувства такой силы в один миг не проходят. Нужно нечто очень особенное, чтобы такую привязанность заменить.

Заменить? Ну, лично я никого заменять не собиралась. Однако признаваться в этом не стала, и вообще…

— Я понимаю, — сказала мягко. — Понимаю, поверить в подобное трудно, но то, что произошло с нами в момент встречи…

Несмотря на силу и искренность актерской игры, собеседницы не прониклись. Арая и Сацалия смотрели с подчеркнутой жалостью, а леди эр Руз кривилась.

Наконец Сацалия, которая сидела ближе всех, отставила чашку и, потянувшись, успокаивающе коснулась моей руки. Сказала:

— Эсми, не подумай, что стремимся тебя обидеть. Мы говорим это потому, что сами когда-то были юными и влюбленными. Нам очень не хочется, чтобы ты заблуждалась. Более того, мы убеждены, что если ты будешь знать правду и трезво оценивать ситуацию, то у вас с Тамиром будет гораздо больше шансов построить хороший, крепкий брак.

Новоявленная родственница не просто хотела, а прямо-таки жаждала, чтобы я сдалась и согласилась. Вот только у меня никакого романтического тумана в голове не водилось, даже наоборот.

Так что удар я выдержала и всецело осталась на своем. Гостиную покидала с тем же восторженно-влюбленным выражением лица — демонстрируя всем своим видом, что собеседницы категорически не правы!

И с некоторым сожалением отметила — нет, все-таки не верят. В том же, что касается меня…

Возвратившись в отведенные нам с Тамиром апартаменты, я тут же включила галавизор и принялась искать. И, конечно, нашла. Причем на первом же из общих для Планетарного Альянса каналов…

Категорически хотелось закрыть глаза и не видеть, но позволить себе подобную роскошь я, увы, не могла. Пришлось расположиться поудобнее и хмуро уставиться в экран.

Картинка была качественной и очень четкой. Она не скрывала, а, наоборот — подчеркивала все детали…

Вот я стою, прижимая коммуникатор к уху… Вот яростно швыряю дорогостоящую игрушку под ноги… Вот пытаюсь припечатать гаджет тонким каблуком… Из хорошего во всей этой ситуации лишь то, что поднимать вуаль не собираюсь, то есть выражения моего лица зритель не видит.

Дальше кадр меняется, и на экране появляется Зария. Брюнетка мчится вниз по лестнице, и вот у нее-то вуали как раз нет. Кукольное личико перекошено гримасой, глаза прямо-таки пылают яростью. Зато преследующий невесту Тамир почти спокоен. Не считая разве желваков на щеках.

Все, что случилось после, по галавизору тоже показали. Включая помощь в уничтожении коммуникатора и последующий диалог.

Слов тут не предполагалось, ибо камера была расположена далеко и зафиксировать звук не могла. Вот только мастера, способные прочитать по губам, все-таки нашлись…

Проклятый сюжет был снабжен подстрочником, где, кроме прочего, присутствовало следующее:

— Эсми, вы верите в любовь с первого взгляда? Вот и я не верю. Но знаете, с некоторых пор я совершенно свободен, и… Выходите за меня.