Выполнить такую задачу мог бы только энтузиаст-доброволец.

Да и как могло быть иначе? Коллективное чувство опасности было заложено в гены граждан задолго до появления первых проблесков сознания. Всегда, во все времена, где-то вдали стадо подкарауливали крадущиеся хищники, готовые запустить когти в любого, кто слишком молод или слишком стар, слишком слаб или слишком невнимателен, чтобы постоянно бежать в ногу со стадом. А если впереди не окажется никого, кто должен разведать места новых пастбищ? На стадо мог бы обрушиться голод.

Херф давным-давно очищен от хищников, но слишком много зловещих опасностей все еще не было выявлено. Херф окружали блуждающие в космосе инопланетные расы. Когда-то желтое солнце Херфа несколько поколений назад «разбухло», превратившись в красный гигант, и таким образом «запустило» первый легендарный перелет планеты. Затем ядро галактики извергло штормовой фронт смертельной радиации, заполняя пространство в тысячи световых лет. И если никто не рискнет отправиться вперед, кто предупредит Флот о новых опасностях? Как, без разведчиков, Конкордансу узнать, куда лететь, чтобы скрыться от опасности?

Разумеется, таково было логическое обоснование. Уединенная прогулка по набережной, балет и последующая неофициальная вечеринка… Ника понимал, что перешел черту в общении с Нессом. Этот разведчик с безумным взором и нечесаной гривой был, без сомнения, очень влюблен в него. И без лишних угрызений совести Ника решил использовать эту безрассудную страсть.

Однако сейчас его охватил запоздалый, но непомерный стыд, а Несс вновь потребовал встречи. Ника согласился. Очень скоро ему придется предложить Нессу отправиться в очередную экспедицию. Во имя всеобщей безопасности ни одна инопланетная раса не должна обнаружить местоположение Херфа. Никогда.

То, что должен был сделать Несс в Человеческом космосе, было ужасно.

Мрачные размышления Ники прервал звонок.

– Да?

– Заместитель министра, к вам посетитель, - донесся из интеркома голос помощника.

– Проводите. - Ника безотчетно заметил, что некоторые мелкие детали его прически требуют исправления. В дверях появился его помощник, сопровождавший разведчика. - Пожалуйста, входите.

Несса распирало от едва сдерживаемого энтузиазма. Две неровные косы выражали формальное признание общепринятых норм. Едва заметные слабые уплотнения гривы виднелись там, где когда-то можно было обнаружить несколько лент.

– Мой ответ готов!

Это никак не вязалось с теми чувствами, которые, как опасался Ника, он напрасно вселял в Несса.

– Завидую. Так в чем же вопрос? - пытался юлить он, выигрывая время.

Несс в волнении переместил свой вес на передние ноги.

– Насчет проблемы «дикарей». Я могу остановить их. То есть я знаю, как отвлечь их внимание.

Отвлечь внимание. Звучало странно.

– Ты можешь помешать АРМ искать нас?

– Да, да! - Несс попеременно и очень бодро раскачивал головами. - Я посетил Гарем-Хаус, и…

Неужели его поощрение и поддержка уже так далеко сбили Несса с пути? Смущение Ники усилилось. Что еще хуже, разведчик не единственный оказался под влиянием их последней неформальной встречи. Ника чувствовал, что и его привело в смятение какое-то странное родство душ.

«Мы, граждане, - подумал он, - даже самые ревностные эксперименталисты, в большинстве своем привержены традициям. Что же это, как не любопытство и влечение к риску?» Так или иначе, Несс привык интересоваться, что лежит за соседним холмом, и - еще более удивительно - отправляться туда смотреть, обязательно в одиночку. В личном деле Несса было указано, что он давно отстранился от родителей.

– … понял, что ключ - дискредитация Департамента контроля рождаемости землян.

Вообразить развитую цивилизацию, насчитывавшую всего нескольких миллиардов особей, Ника не мог. И все же Объединенные Нации на Земле уже ввели обязательный контроль над численностью населения.

– Ты предлагаешь своего рода скандал, чтобы направить все их старания найти Конкорданс в другое русло?

Несс не сводил с него оба глаза.

– Представь себе, что возникло подозрение, будто граждане тайно скупали новобрачных и право на воспроизводство потомства. Как бы реагировали представители нашей расы? - Ужас, охвативший Нику, был настолько очевиден, что Несс добавил: - Вот именно.

В этом был определенный порочный смысл. И только убежденность, что подконтрольное размножение вполне справедливо, делало упомянутые ограничения допустимыми. Потеря веры в такого рода законность способна породить конфликт даже здесь, на Херфе. А как откликнутся на это «дикари»? - с огромным волнением продолжал рассуждать Ника. И с ожесточением. - Было бы очень неплохо, если бы их силы безопасности отвлеклись от гипотетической охоты за кукольниками.

– И это выполнимо?

– Уверен - при наличии доступа к определенным ресурсам, - сказал Несс. - Вероятно, наши агенты подкупят нескольких членов Департамента контроля рождаемости и скомпрометируют других, открыв счета на их имя. Экономика заселенных людьми планет все еще пытается оправиться от потрясения, вызванного исчезновением «Дженерал продактс». Чем больше денег теряют люди, тем скорее они заподозрят наличие заговора. Очень многие поверят в то, что богатые покупают права на рождение ребенка. Небольшой намек здесь, небольшая тайная финансовая помощь политическим авантюристам там…

Общение затруднилось, потому что Несс очень быстро перешел на язык этих дикарей - «интерволд», так, кажется, он назывался? - ради нескольких выражений, отсутствующих в словаре кукольников. После нескольких подобных сбоев Нику осенило. Ведь большую часть жизни Несс общался только с людьми. Даже когда появились известия о взрыве галактического ядра и Несс вернулся на Флот, то и там, в основном, он находился в обществе людей: резервантов.

Медленно, после множества вопросов и долгих обсуждений наиболее характерных свойств людей, в голове Ники наконец-то сформировался предполагаемый план - и то, пожалуй, в самых общих чертах.

– Сохранившиеся поступления от «Дженерал продактс» полностью соответствуют поставленной задаче?

– Если общий подход к решению проблемы должным образом обоснован, за деньгами дело не станет.

Если? Когда Несс появился в кабинете Ники, его распирало от бьющей через край уверенности, а сейчас он явно начал сдавать. Ника видел, что его собеседник в трудном положении.

– Меня очень вдохновляет этот план, но, разумеется, остается масса деталей, требующих проработки. Я бы хотел, чтобы ты сделал это своим главным занятием. И, пожалуйста, как можно скорее возвращайся ко мне с новыми доработками.

В своем стремительном потоке пояснений Несс использовал странный оборот речи: точечный удар. Это явно относилось к примитивной медицине, боевым действиям и применению силы в точках, обеспечивающих максимальный выигрыш. Ника лишь частично понимал метафоры, но этого было достаточно. Предложенный Нессом маневр, если он был осуществим, уменьшил бы необходимость забрасывать сложные, движущиеся с околосветовой скоростью объекты к заселенным людьми планетам. Уничтожение в гигантских масштабах, пусть даже инопланетян, пусть даже для защиты Конкорданса, должно применяться лишь как последнее средство.