К тому же эти нецивилизованные люди, хотя и непреднамеренно, доказали свою полезность, выступая против других предполагаемых противников Флота.

Вспомнив о кзинах, невероятно агрессивных плотоядных существах, которые очень часто нападали на этих диких людей, и… терпели поражение, Ника с трудом подавил дрожь. Если Флот когда-нибудь обнаружат, бомбы, несущиеся с околосветовой скоростью, могут отправиться к планетам, населенным гражданами.

Ужасающие последствия легко представить: враждебные действия АРМ при обнаружении резервации людей на ПЗ-4. Уцелевшие после упреждающего удара группы АРМ придут в еще большую ярость. А что если Флот найдут кзины, ныне более не сдерживаемые людьми? Кзины немедля впадут в агрессию, узнай они о судьбе этих людей. Все эти последствия казались немыслимыми.

Мыслить о немыслимом было одной из множества задач, что ставил перед собой Ника. Он старался ожесточиться. Всякая надежда на сносные последствия зависела от своего рода «белой вороны», что сейчас, подрагивая, стояла перед ним.

Дверь кабинета все еще была закрыта. Руководствуясь чувством долга, пересилившим досаду, Ника наклонился вперед и дружески погладил нечесаную гриву Несса.

– Поскорее возвращайся. Я полагаюсь на тебя.

Кто-то из многочисленных сотрудников Ники проводил Несса в изолированную кабину. Несс знал дорогу еще по предыдущему визиту сюда, но встреча его слишком утомила, чтобы возражать. Его грива все еще ощущала мягкие прикосновения Ники. Хотя было сказано множество слов, но действия говорили сами за себя.

Молчаливый помощник так и не представился ему. И неудивительно. Судя по длинным гирляндам бус ярко-зеленого цвета, вплетенным в его косички, этот провожатый Несса определенно был высокопоставленным консерватором. Этот чиновник, несомненно, был не только помощником, но и наблюдателем от фракции.

Несс постарался перейти в маниакальное состояние. Как он еще мог бы обрести самоуверенность, чтобы давать советы столь скрытному деятелю, как Ника? Но на «самовзвод» полагаться не приходилось. От депрессии и паники не удается уберечься надолго.

Несс переместился из изолированной кабины на ближайшую общественную линию транспортировки и оттуда, после очередного перехода, перебрался к своей излюбленной долине в небольшом парке. Здесь его, словно живой изгородью, окружали фиолетово-красные растения. Над головой с места на место перелетали герминаторы. Под безумным пристальным взглядом Несса несколько граждан ушли.

Дрожь, еще раньше охватившая его, усилилась. Он слишком много пообещал, а подразумевал еще больше. Его слова вызвали у Ники уважение - как минимум. Скоро ему надлежит вернуться с решением, учитывающим все представимые возможности.

Ради Ники он будет вселять в своих разведчиков-резервантов уверенность, что им необходимо следовать впереди Флота без него. Ради Ники он добровольно останется в Человеческом космосе столько, сколько потребуют старания разрушить и ниспровергнуть эту нецивилизованную расу.

Задача, поставленная перед Нессом, станет испытанием и будет подгонять его, как ничто другое. Конечности его дрожали все сильнее; вскоре страх перед возможным провалом пересилит его способность владеть собой. Последний «шаг» перенес его в мягкое, уютное убежище - спальню. Сдаваясь охватившему его ужасу, он так туго свернулся в шар, что едва мог дышать.

И тем не менее у Несса не было никаких сомнений, что он возьмется за эту задачу. Ставка в игре - безопасность Флота.

А разочаровать Нику - и таким образом потерять его - было немыслимо.

Три маленьких, напоминавших искры солнца - одно из них прямо над головой - ярко сияли над обширным бетонным пространством, которое, собственно, и представляло собой космопорт Аркадии. Погрузчики, казавшиеся огромными, когда они безмолвно появлялись или исчезали на поверхности трансферных дисков величиной с товарный контейнер, становились карликами рядом с гигантскими звездолетами, которые обслуживали. Непрерывный поток погрузчиков, впечатляющий сам по себе, имел отношение только к громоздким и необычным по форме грузам. При межпланетных перевозках для погрузки и выгрузки большинства товаров обычно использовались телепортирующие диски, встроенные в палубы грузовых трюмов кораблей.

Подняв руку, чтобы прикрыть глаза, Кирстен остановилась, наблюдая, как зернопогрузчик занял место на бетонной площадке, чтобы обменять свой груз, состоявший из контейнеров с биологическими отходами, на контейнеры с зерном. Сферический корабль несомненно имел около тысячи футов в диаметре. Расположившийся по соседству заостренный цилиндр около ста футов длиной - «Исследователь» - выглядел рядом с ним игрушкой.

Кирстен стояла сбоку от группы резервантов. Четверо были членами ее семьи, пришедшими проводить ее; остальные - родственниками и друзьями Омара или Эрика. Кирстен по привычке различала людей по одежде или украшениям: эти женаты, эти женаты и ждут ребенка, а вот эта молодая женщина явно не замужем и выглядит заинтересованной…

Она почувствовала, что кто-то тянет ее за рукав. Это была ее племянница, Ребекка, носившая приглушенные тона, говорившие о молодости и несамостоятельности.

– В чем дело, дорогая?

– А ты будешь в безопасности, тетя Кирстен?

Вот-вот должен появиться Несс. Когда в составе экспедиции есть гражданин, такие вопросы не должны возникать даже у шестилетнего ребенка.

– Безопасней некуда. - Обращенное к ней серьезное детское лицо все еще выражало сомнения. - Спроси у папы.

Карл (носивший цвета женатого взрослого и фамильное кольцо с четырьмя камнями) по-братски обнял Кирстен.

– Твоя тетя права, дорогуша. Ты и глазом не успеешь моргнуть, как она уже вернется.

Карл ни с того ни с сего заговорил о возвращении. Кирстен хотелось, чтобы он этого не делал. Она и сама не знала, надолго ли они улетают. Говоря по правде, этот полет целиком был ее идеей, но доводы, которые она выдвигала, доказывая его необходимость, казались очень слабыми даже ей самой.

Ей было до зарезу необходимо попасть на Херф… и, оказавшись там, отыскать возможность (или воспользоваться имеющейся) тайком получить доступ к Гуртовой Сети. Она сама удивилась больше всех, когда те, кто планировал их экспедицию, фактически согласились встретиться с экипажем, чтобы ознакомиться с некоторыми перспективами, имеющими отношение к резервантам.

То, как охотно, без всяких дополнительных вопросов согласился Несс, до сих пор заводило Кирстен в тупик. И это было не единственное, что ее беспокоило. Где сейчас Несс? И почему он сам вызвался сопровождать их? Он легко мог устроить их на борт одного из кораблей-транспортировщиков зерна, непрестанно курсировавших между ПЗ-4 и Херфом. Было редкостью, но не столь уж неслыханной, чтобы резерванты посещали Херф. Те, кто предпринимал такое путешествие - в основном лица, связанные с Советом самоуправления Аркадии, - как раз и пользовались грузовыми кораблями.