Кучер захлопывает дверцу, убирает приставную ступеньку, запрыгивает на облучок и трогает… Я машу экипажу вслед, не обращая внимания, что лорд Зеер в бешенстве. Экипаж скрывается за поворотом. Я нутром чую, что лорд вот-вот разразится бранью. Я опережаю:

— Вот видите, лорд. Его высочество меня слушается. А вы сомневались…

— Т-с-с… — лорд стискивает кулаки.

Ссориться окончательно и бесповоротно ещё рано, да и неизвестно, какую гадость лорд попытается сделать на прощание, так что стоит его на время утихомирить, подбросив вкусную косточку:

— Лорд, завтра после приёма я обязательно попрошу его высочество за Бальзера. Уверена, кронпринц будет в хорошем настроении не откажет в такой мелочи. Не беспокойтесь, я прекрасно осознаю, с кем на самом деле связано моё будущее.

— Хорошо, если так, — кривится лорд, однако я вижу, что он реагирует спокойнее, а значит, наживка заглочена.

Ха-ха, пожалуй, не буду обманывать опекуна и действительно попрошу Римана… устроить Бальзеру дотошную проверку на профпригодность. Вдруг и правда талант пропадает?

Оставаться рядом с лордом нет никакого желания, я поднимаюсь к себе наверх, закрываю дверь спальни. Избавляюсь, наконец, от покупок и яйца, которое чудом не уронила, пока тащила Риману учётные книги. Хм, верхняя накидка до сих пор на мне… Мало того, что в спальне ей не место, так ещё она не моя, а одолжена мне леди Зеер. Выглянув, подзываю первую попавшуюся служанку.

— Леди? — удивляется горничная.

Насколько же печальное у меня в доме положение? Служанка явно не привыкла, что я к ней обращаюсь. Похоже, кроме той пожилой женщины, обо мне вообще никто не заботится.

Ну и хорошо: меньше привязанностей — легче уйти.

Я протягиваю пелерину:

— Отнеси, куда следует. И осторожнее, не оброни брошь, — «и не укради» мысленно добавляю я.

Служанка с поклоном забирает расшитую накидку.

Я захлопываю дверь, провожу по лакированной створке ладонью — ни замка, ни щеколды. Я настолько привыкла жить одна, что вчера о столь очевидной вещи, как запереться, даже не подумала. Теперь я проверяю следующую дверь — из будуара в спальню. Тоже ничего. Чёрт, даже в ванной не закрыться! Наверное, по здешним меркам это нормально, но…

Заклинить дверь, чтобы меня не отвлекли? Гарантированно привлеку внимание…

Надо просто быть внимательнее и прислушиваться.

И заняться делом. Я просто обязана стать сильнее. К тому же дело — лучшее лекарство от нервов. Думать о жаре пламени, пожирающего экипаж я себе запрещаю.

Присев на кровать поверх покрывала, я беру в ладони яйцо, закрываю глаза, чтобы не отвлекаться, и сосредотачиваюсь на ощущении лёгкого покалывания. Магия разлита в воздухе, она везде и безобидно пощипывает кожу, проникает в тело и также свободно исчезает.

Концентрированный магический шар пульсирует у меня в руках, и эта магия воспринимается иначе. Она никуда не течёт, подобно воде, не проходит сквозь кожу, напротив, ощущается чёткая граница. О, так это яйцо такое интересное? Та-ак, наверное, я любой магический предмет смогу учуять? То есть не любой, Риман упоминал, что есть способы замаскировать артефакт под обычную, лишённую чар вещь.

Я переключаюсь на фоновые покалывания и начинаю медленно стягивать магию в себя. Явно не стоит «зачерпывать» слишком много, подозреваю, что это вредно и опасно, но и по капле цедить бессмысленно. Подобравшись к своему пределу, я перенаправляю магию в яйцо. И дважды повторяю урпажнение.

Пока хватит.

Я вызываю ноутбук, открываю «Систему». М-м-м… Мне кажется, или караты начисляются медленнее? Было сорок семь, а стало всего пятьдесят один. Но волноваться пока не о чем, к указанному оператором сроку я успеваю. Плохо, что я забыла уточнить, что будет, если я провалю задание, но узнать уже негде, а гадать бессмысленно. Наверное, какой-то штраф. Вряд ли «Система» станет в отместку вредить моим родителям. По крайней мере, до сих пор я не видела от «Системы» ничего плохого.

Захлопнув ноутбук, я прячу его под подушку и прикрываю торчащие «усы» наушников краем одеяла. К ноутбуку я обязательно вернусь, но после того, как разберусь с покупками. Я кладу на колени перевязанные бечёвкой листы. На самом деле любопытно прочитать пошаговое описание действий, но я ограничиваюсь первой страницей. Исходных материалов-то у меня нет, не на чем экспериментировать.

Та же беда с «Искусством создания магических картин» — нужны, как минимум, лист бумаги и карандаш. К счастью, канцелярские принадлежности раздобыть гораздо легче, так что с книгой мне безумно повезло.

И последняя покупка — свиток, который дочка продавца принесла из хранилища. Я стягиваю удерживающее свиток широкое деревянное кольцо и разворачиваю бумагу.

«Призрачные когти».

Купив кота в мешке, я сорвала джекпот.

Рукописный текст написан мелким убористым почерком. Я быстро пробегаю глазами описание чар и, не в силах поверить свалившейся на меня удаче, внимательно перечитываю. Заклинание создаёт подобие лезвия, только не из стали, а из магии. Длина и количество когтей зависят от силы мага. Новичок едва ли создаст сантиметровую иголку, а мастер сможет выпустить сразу десяток метровых лезвий, имеющих больше сходства с призрачными мечами, чем с когтями. Я облизываюсь, как кошка, урвавшая у хозяйки банку сметаны. Если я освою… Я точно освою!

Я прислушиваюсь к тишине будуара и достаю из-под подушки ноут. Бумага, увы, носитель ненадёжный. Свиток могут украсть, могут порвать. В конце концов, я могу случайно залить его чаем. Ноут — тоже, но ноут у меня теперь волшебный, так что не пострадает даже после купания в океане. Я создаю на рабочем столе папку «Магия», открываю и сохраняю свой первый файл.

Перепечатывание съедает около получаса — чувствую себя первоклашкой, которой задали переписать предложения из азбуки в тетрадь. Мне не терпится попрактиковаться, но я сдерживаю азарт. Спички детям не игрушки, и магия тоже.

Я спотыкаюсь на первом же шаге.

Создание чар условно делится на два этапа: крохами силы нарисовать правильный рисунок заклинания и напитать рисунок энергией. Я видела, как это сделал Риман, когда защищал нас от стрелы. Синий круг с вписанной в него вязью символов, засветился в воздухе.

То есть сперва надо научиться держать в уме довольно сложный чертёж? Я бы справилась, если бы в уме нужно было удерживать что-то вроде заковыристого китайского иероглифа. Но десять таких иероглифов, да ещё и соблюсти их расположение относительно друг друга?! Ох, это всё равно, что пытаться от руки переписать текст, не изучив перед этим букв.

Проще говоря, мне нужна азбука колдовства.

Я открываю каталог «Системы» и забиваю в поиск «учебник магии для начинающих». Я ожидаю, что в результате выпадет не меньше сотни вариантов.