«Куда лучше, чем ты думаешь», — вздохнула она про себя. По иронии судьбы он считал, что она притворяется довольной, когда он касается ее, тогда как все это время ей приходилось сдерживаться и скрывать от него полыхающую в сердце нежность и страсть.

Обед в тот вечер проходил в холле. Магги впервые исполняла роль хозяйки для друзей и соседей, София должна была оставаться в постели до главной свадебной церемонии. Баронессе хотелось собственными глазами увидеть бракосочетание, и ради этого она даже от бала была готова отказаться.

«Вот бы мисс Фрик увидела меня сейчас!» — подумала Магги, занимая место во главе стола. Было решено, что они со Стефаном сядут рядом как жених с невестой. Между девочкой, разливающей чай за ужином в приюте, и хозяйкой банкета в родовом замке целая пропасть, но роскошная обстановка ничуть не смущала Магги. За последние несколько дней подготовки к празднеству София все чаще и чаще повторяла, что ее будущая невестка становится все больше похожа на свою мать. Несмотря на приютское воспитание, она выглядела как истинная леди — наследственность брала свое.

Но дело было не только в этом, от настроя гостей тоже многое зависело. Все как один восторгались романтическим продолжением ее визита, омраченным лишь болезнью Софии; все в один голос утверждали, что из юной, свежей Магги получится очаровательная невеста. Она, конечно, не идеал красоты, но это еще больше располагало к ней гостей и добавляло пикантности. Разве не забавно, что Стефан, с его страстью к женским прелестям, выбрал себе в невесты девушку простую, но не лишенную естественного очарования?

Борис оказался незаменимым помощником Магги, развлекал гостей перед обедом, исполнял их нехитрые просьбы. Даже обычно застенчивый Ангус сделал над собой невероятное усилие и постарался, чтобы все прошло как надо. И только Алексис держался в стороне. Время от времени Магги кожей ощущала его присутствие и недобрый пристальный взгляд.

Она надеялась, что он предпочтет остаться у своих друзей на ферме, а не слоняться здесь, где ему никто не рад, но он провел там только выходные и снова вернулся в замок. Алексис целыми днями катался верхом по поместью, практически не общаясь со своими родственниками. Стефан не мог заставить себя поболтать с ним, но кузену, видимо, было на это наплевать. Держался он самоуверенно, на губах постоянно играла ироничная усмешка, как будто он знал нечто такое, что неизвестно другим.

Карола явилась с целой толпой друзей-подружек. Выглядела она сегодня просто восхитительно — в блестящем длинном атласном платье цвета пергамента с глубоким вырезом, выставляющим напоказ все ее прелести. Сидела она в самом конце стола, но смех ее — слишком громкий для светского раута — разливался по всему залу.

Затем по сигналу Стефана Магги позвала женщин в маленькую гостиную на кофе. И только когда Стефан скрылся из глаз, Карола наконец-то подошла к ней.

— Какая ты сегодня хорошенькая, Магги. Милое платьице. София выбирала? Конечно, она, не стоило и спрашивать. Немного старомодное, но как раз по случаю, в аккурат непорочной деве! — Карола окинула взглядом гирлянды из цветов. — Просто чудо, на что деньги способны, так ведь, Магги? Кто бы мог подумать, что твой визит обернется свадьбой? Не могу забыть, как Стефан хохотал над тобой после первой встречи.

Язвительные замечания Каролы не достигли своей цели, Магги было попросту некогда задумываться над ними. Улучив момент, Магги поднялась к себе поправить прическу и макияж. «Ну и ладно, — решила невеста про себя, глядя на свое сияющее отражение, — стану наслаждаться обществом Стефана на полную катушку, пусть времени у меня с гулькин нос и кончится все разбитым сердцем. Но это будет потом».

Во время обеда венский оркестр тихо наигрывал на галерее, но теперь музыканты перебрались на возвышение в украшенном цветами салоне и ждали сигнала Стефана, чтобы начать бал романтическим вальсом.

Магги и Стефан пошли друг другу навстречу, и, когда он заключил ее в свои объятия и открыл первый тур, по залу пробежал взволнованно-любопытный ропот. Стефан улыбался ей так, словно никто на всем белом свете больше для него не существовал. Сердце Магги замерло, и на мгновение она раздраженно подумала — надо же так в роль вжиться! Но тут же вспомнила о своем решении радоваться отпущенному ей времени и улыбнулась ему в ответ, всем видом показывая, что ее мечта стала явью.

— Ну, солнце мое, крошка Магги, ты сегодня настоящая красавица, — прошептал Стефан, касаясь губами ее волос.

— Сейчас тебя никто не слышит, Стефан, нет нужды лгать.

— Но я не лгу! Ты и вправду очень хорошенькая.

К началу бала верхний свет погасили, и в наступившем полумраке его серые глаза таинственно мерцали. Магги никак не могла разобрать, что кроется в их глубине. Неужели он снова дразнит ее? Как жестоко пользоваться ее слабостью! Зачем только она согласилась? Но теперь уже поздно, обратного пути нет.

Сумеет ли она дожить до конца нынешнего вечера? И как переживет день завтрашний? Она всхлипнула и часто заморгала ресницами.

— Что не так? — тут же насторожился Стефан.

Да уж, обмануть его трудно, интуиция у него хоть куда.

— Ради бога, Магги, неужели ты не в состоянии без слез выслушать комплимент от мужчины?

Это уже было слишком.

— Ненавижу пустые комплименты, за которыми ничего не стоит, — заявила она и ускользнула от него в поисках тихого уголка, где можно оправиться и прийти в себя перед встречей с другими партнерами. На веранде никого не было, все гости увлеченно танцевали.

— Что с тобой, Маргарита? Только не говори, что это предсвадебная лихорадка.

Алексис! Вот уж кого она хотела увидеть в последнюю очередь! Черные глаза и кончик сигары посверкивали в темноте. Алексис оторвался от колонны и лениво направился в ее сторону, и Магги передернуло, как от встречи с огромной рептилией. Она двинулась было в сторону салона, но он схватил ее железной хваткой за запястье, и ярко освещенная комната с веселыми гостями разом отодвинулась от темного балкона на сотню миль.

— Неудивительно, что тебя терзают сомнения, Маргарита. И не думай, будто я не знаю правды — это чистой воды инсценировка. Мне почему-то казалось, что гордость не позволит тебе втянуть себя в подобную авантюру.

— Пусти! — прошипела Магги. — Меня твое мнение не интересует.

— Зачем ты солгала мне? Зачем ты разыгрывала передо мной невинность, вот что я хотел бы знать! Но, видите ли, мисс Маргарита, я обид не забываю. Никогда. Я, значит, тебе не подошел, а Стефану выпала честь стать мужем, хоть ты и не любишь его, так?

— Не так, как странно бы это ни звучало. Не так! — вырвалось у нее, и она тут же пожалела о своих словах.

— Хочешь сказать, что ты все-таки любишь его?

Магги промолчала.

— Тогда остается только одно объяснение — ты считаешь, что брак будет заключен номинально? Ха! Что там тебе Стефан наобещать успел?

Как же противно, когда ненавистный человек лезет тебе прямо в душу и бесцеремонно копается в твоих чувствах! Магги попыталась высвободиться, но он лишь усилил хватку.