Есть один старый хороший анекдот – мужчину спрашивают, что надо делать, если на его тещу напал тигр. «Сам напал, сам пусть и защищается!» – решительно отвечает мужчина. Интересно, а все тещи такие ядовитые и стервозные, какими их изображают в анекдотах? Вот, например, еще один анекдот: маленький ребеночек спрашивает у бабушки: «Бабушка, а кто тебя принес?» «Я сама, внучек, дошла ножками», – отвечает бабуля. «А почему, бабушка, папа сказал, что опять черт тещу принес?» – недоумевает мальчик.

Смешно.

Я сидела и в задумчивости читала анекдоты про тещ, и это был не простой праздный интерес, потому что на сегодняшний вечер было назначено знакомство с Николаем. Тем самым. Самым умным, самым красивым, самым прекрасным и, естественно, самым главным теперь в жизни моей дочери субъектом. И, таким образом, вскоре у меня изменится статус. Сначала я стану тещей, а потом и бабушкой (о господи, я – бабуля, это что-то невероятное). И, судя по анекдотам, жизнь у меня будет незавидная. Я даже не уверена, что рада тому, что Николай оказался таким хорошим, таким порядочным молодым человеком. Он женится на Нике – отличная новость. А потом я просто обязана постареть, остервенеть и начать пилить зятя. А он будет целовать паровоз, который куда-нибудь временно меня увезет. Н-да, я явно перечитала анекдотов. И все-таки я, кажется, не очень готова к этому знакомству. Ника всю жизнь была только моей и ничьей больше. Почему, по какому праву я должна отдавать ее не пойми кому?

– Мам, ты готова? – сунула нос в мою комнату виновница торжества.

Я посмотрела на нее и чуть не расплакалась. Глаза лучистые, так и горят. Нос в муке, руки тоже, передник с чебурашкой заляпан тестом. Ника печет пироги!

– Я даже не знаю. Не уверена, что…

– Иди-ка, я тебя покормлю! – голосом, не приемлющим возражений, заявляет дочь. – А то потом будешь сидеть и ни крошки в рот не возьмешь.

– Я не голодна, – засопротивлялась я.

Но Никин прагматизм, как всегда, победил мой пессимизм. Я отправилась на кухню, где аппетитно пахло пирожками, расставленными на подоконнике под чистыми полотенцами.

– Давай-давай. И пока не съешь, из кухни не выйдешь, – замотала головой Ника.

Я покорно кивнула. Да, моя дочь такая. Уже в десять лет она умела делать яичницу и разогревать полуфабрикаты. А первую домашнюю пиццу сделала лет в двенадцать.

– Слушай, и в кого ты такая талантливая! – улыбнулась я.

– Это потому, что на мне природа не отдыхала, – авторитетно кивнула она, подкладывая еще один пирожок.

– В смысле? – уточнила я, старательно работая челюстями.

– В смысле – я же ведь не ребенок гения. На них обычно природа отдыхает.

Ника красиво раскладывала колбасу и сыр на тарелке. В лучшие времена она бы раскладывала красную рыбку, но кризис, кризис, кризис…

– Ну да, – кивнула я. Потом чуть не поперхнулась. – То есть подожди, ты что, только что назвала меня дурой?

– Почему дурой? – усмехнулась Ника. – Так просто… не гением.

– А скоро я вообще стану тещей. Знаешь, я тут читала кое-что…

– Я видела, что ты читала. Анекдоты. Отличный источник информации. Главное, достоверный. Между прочим, Николай очень вежливый и внимательный. И я уверена, что он тебе понравится.

– А хочешь анекдот? – перевела тему я.

– Ну?

Ника вымыла руки и начала заправлять майонезом салат. Да, Николаю страшно повезло с женой. Если только он способен это оценить. Если только он не как мой Шувалов – тот видит только себя и собственную независимость, будь она неладна.

– Короче: теща обращается к зятю: «Что это у вас в кастрюльке было такое черное, еле отмыла?» А он так спокойненько отвечает. «Это? Да так… Тефлоновое покрытие».

– Тефлоновое? – расхохоталась Ника, придерживая рукой живот.

– Ничего у тебя не болит? – на всякий случай спросила я.

– Не-а. Просто кажется, он начал пинаться! – ухмыльнулась дочь.

Я замерла.

– Что? Правда?

– Ага. Хочешь послушать? – Ее улыбка расползлась до самых ушей.

Я пригнулась к ее животику и приложила ухо. Честно говоря, ничего особенного там не происходило, но мне впервые пришло в голову, что вот там, в нескольких сантиметрах от меня, под надежной защитой, спит, шевеля ручками-ножками, мой внук. Или внучка. Мы решили, что не будем определять пол раньше времени.

– Ну и ну, там что, правда ребеночек? – улыбнулась я.

– Ну, покажи-ка бабусе, что ты там, – потребовала Ника.

Я засмеялась.

– Знаешь, я пока не готова, чтобы меня звали бабусей.

– Ничего, привыкнешь, – кивнула Ника. И в этот самый момент по моей ладони ощутимо пнули.

– Ой! – вскрикнула я, подпрыгнув.

– Ну, вот. Молодец, малыш, – порадовалась Ника. Я же застыла, позабыв даже про нее. Это было настолько удивительно, что я не могла оторваться, остановиться. Жизнь, которая зарождалась там, в тишине, и которая была бы невозможна без меня – разве все это не наполняет наше существование самым сокровенным смыслом?

– Значит, я буду тещей? Ужас. И что, если я приду к тебе в дом и расчекрыжу тебе какую-нибудь кастрюлю, – ты тоже будешь про меня говорить, что я старая и сбрендившая? – уточнила я.

Ника посмотрела на меня так, словно я уже сбрендила. Так ласково, спокойно, как на ребенка.

– Ты будешь пирожок доедать? – Она кивнула на пирог.

– Не-а. Не могу больше, – честно призналась я.

Ника, когда у нее приступ кулинарного бешенства, готова накормить весь мир. А я, как идеальная невеста Крота, обхожусь тремя зернышками в день.

– Тогда помой посуду. И переоденься наконец. Сколько можно ходить в халате?! Он скоро приедет, – фыркнула Ника.

Вернее, она сказала не просто «он», а торжественно – закатив глаза и с придыханием: «ОН!!!» Я поневоле прониклась моментом, хотя когда переодевалась в красивый серый брючный костюм и красилась, меня терзали смутные сомнения. Что же будет дальше, если уже сейчас ради этого студентика МГУ (хотя его поступление, безусловно, заслуживает уважения) я разрядилась в пух и прах.

«Это не ради него. Это ради Ники! А потом я буду как настоящая теща ходить в бигуди и трикотажных чулках. И есть сырой лук, чтобы изо рта воняло».

– Бр-р, гадость какая. А рыжие волосы вьются сами собой, безо всякого участия бигуди, – ответила я сама себе и взглянула в зеркало.

На меня смотрела совсем еще не старая, а даже наоборот – достаточно еще молодая худенькая женщина с широко распахнутыми серо-голубыми глазками. Стас вполне мог бы такую любить, если бы он вообще хотел любить. Я еще помнила, как он смотрел на меня, когда на нас опускалась ночь и сумрак его спальни. Он отводил с моего лба непослушные волосы, заглядывал мне в глаза и тихо шептал: