– На-ка, кинь в рюкзачок.

– Ну как же без этого! – усмехнулся Валерий.

Дернув шеей, проводник поднял вверх указательный палец:

– Спирт – валюта, брат. Всегда пригодится, ага.

Пользуясь набросанной в блокнотике схемой, путники уже к вечеру оказались на берегу озера. Только с другой его стороны, противоположной от стоянки «Воли».

Сталкер осторожно раздвинул кусты, вгляделся:

– Палатки нет. И вояк не видно.

– Ну да – там ведь «перекати-поле», – негромко хохотнул юноша. – Вот и убрались подобру-поздорову. Им ведь еще грузовик искать.

– Ну, его они еще не скоро отыщут. Разве что через пару месяцев. Когда листва облетит.

Вытащив сигарету, Будкин хотел было закурить, но передумал – не время. Убрав пачку в карман, подмигнул напарнику:

– Ну что, брат? Давай-ка рюкзачок твой освободим, все припрячем… И тут немножко пошаримся. Ножик возьми, а я вот – топор.

Так дальше и пошли по топкому берегу. Впереди – сталкер с топориком, за ним – Валера с ножом. Шли недолго. Ушлый проводник уже через полчасика углядел все, что нужно. Обернулся:

– Вон, камыши видишь?

– Ага. – Валера посмотрел на качающиеся коричневые бутоны.

– То, на что ты смотришь, это рогоз, – тихо пояснил Будкин. – Камыш левее, видишь? А вот рядом с ним…

В камышах торчали узкие длиннющие листья с шипами. Жадно поджидали добычу – муху, бабочку, червяка… Росянка – растение плотоядное.

– Сейчас мы ее! – Сталкер радостно потер руки и, обернувшись, предупредил: – Смотри воду из озера не пей. Заражено тут все, раз росянка… она только в таких зараженных местах и растет.

Не так уж и легко оказалось запастись зонной росянкой! Хищное растение яростно сопротивлялось, словно предчувствуя скорую гибель. Шипастые листья изгибались, норовили ударить в лицо и даже пару раз ожгли руки азартного сталкера. До крови!

– Ах, черт… жжется!

Валеру же бог миловал. Молодой человек действовал неторопливо, не шумел и зря ножом не размахивал. Просто выбирал момент, когда росянка отвлекалась на муху или синекрылую стрекозу и… оп! Рубил прямо под корень!

Примерно через полчаса упорной работы сталкеры забили-таки росянкой весь Валерин рюкзак – весьма, кстати, объемистый.

– Ай, как хорошо! Ай, как славно-то, ага, – на обратном пути радовался Будкин. – Вот ведь как все сладилось-то! На удачу, ага. Вот уж точно – не знаешь, где найдешь, где потеряешь.

– Там дальше родник должен быть. – Добравшись до исходного места, проводник пригладил бороду, растрепавшуюся в ходе битвы с росянкой. – Километрах в пяти по грунтовке. Ночка сегодня лунная… дойдем. Там и напьемся.

– Попить было бы неплохо, – согласился Валерий. – Да и перекусить. У нас еще пара банок тушенки осталось.

– На пару дней хватит, а дальше – твоих найдем, да в обратный путь. Через кротовину.

– Через… что?

– Потом растолкую.

Переведя дух, путники двинули прямо через кусты и вскоре выбрались на дорогу. Скорее всего, это была та самая дорога, по которой проезжал грузовик. Смеркалось, но Будкин держался уверенно, шел довольно быстро.

– Слышь, Василий! – Нагнав напарника, Валерий тронул его за рукав. – Я смотрю, тебе тот блокнотик особо-то и не надобен. И без него все стежки-дорожки знаешь.

– Ну, в общих чертах знаю. Но кое-что все-таки забывается. Всякие там мелочи, тропки.

– Василий. Так ты блокнотик бы мне…

– Да не жалко! Держи, пожалуй.

Сунув блокнот во внутренний карман куртки, юноша довольно улыбнулся. Схемы да карты – вещь такая. На незнакомой местности всегда пригодятся.

Когда напарники вышли к роднику, уже совсем стемнело. Повисла над лесом полная серебряная луна. Холодно заблестели звезды.

Путники утолили жажду и стали присматривать удобное местечко для ночлега.

– Под этой вот елкой – хорошо, – побродив, негромко позвал парня сталкер. – Смотри, какая разлапистая. И от дождя, ежели что, спасет. И никто нас там не заметит. Разве что волкопсы учуют… Так они нынче сытые. Да и мало их здесь… Ну? Что стоишь, брат? Открывай тушенку. Нет, костер разводить не стоит. Про «Волю» забыл? Они ж где-то тут рядом бродят.

– Утром бы не наткнуться. – Наскоро перекусив и вытянув ноги, молодой человек поплотней закутался в куртку. – Однако студено!

– А ты думал! Все-таки осень уже. Ночь. Ничего, днем отогреемся. Главное, хабар раздобыли! Да еще какой.

– Хабар… Еще бы Дашку найти, – со вздохом протянул юноша.

– Найдем! – с непоколебимой уверенностью успокоил Будкин напарника. – Сам увидишь – не сегодня-завтра отыщем, ага.

– Хотелось бы верить…

* * *

С утра путники напились студеной водицы и двинули в путь. По словам Василия, до Стечанки и Корогода оставалось топать не так уж и много. Километров двадцать.

– Даже меньше! – радуясь ясному солнышку, как ребенок, с улыбкой заверил проводник. – Нам же на базу наймитов не надо. Рядом походим, поглядим. По хуторам, по заброшенным поселкам. Тут леспромхоз раньше был, много чего осталось. Ну и появилось, ага.

К обеду совсем потеплело, и на привале Будкин принялся сушить хабар. Вытащив из рюкзака шипастые листья, аккуратно разложил их на опушке, на солнышке. Сам улегся рядом. Красота! Идиллия! Еще и выпить есть. Проводник не раз уже прикладывался к фляге, правда, все больше на ходу, будто невзначай. А тут вот выдалась свободная минутка.

– Ты, брат, подремли пока. Жара спадет – и дальше двинем. Еще засветло к центральной усадьбе выйдем.

– К чьей усадьбе?

– Ну, к главному поселку. Я ж говорил – леспромхоз здесь когда-то был. Имени Двадцать Второго Партсъезда.

Про партийный съезд молодой человек не спрашивал, и так знал. Все ж таки недавно сдавал историю России. Там, среди прочего, и двадцать второй съезд КПСС упоминался. Где Хрущев коммунизм обещал к восьмидесятому году.

Растянувшись в высокой траве, Валерий быстро задремал, сам того не заметив. Сказались и нервное напряжение, и усталость. Да и ночью-то толком не выспались – холодно было. Так и проворочались под елкой, не помог и лапник.

Сталкер тоже расслабился, лучась самой безмятежной радостью. Что способствовало такому вот состоянию душа – бог весть. Впрочем, много чего! И спасение из рук негодяев «Воли», и новый хабар, и это вот солнышко, и… и спирт, да! Почему бы теперь и не выпить? Умному человеку пара глотков никогда не повредит. Всего лишь пара…

Дабы не париться на жаре, проводник перебрался под сень высокой липы. Умостился на мягком мхе, еще чуток выпил и задремал, вытянув ноги. Точно так же, на лугу, в высокой траве дремал и молодой напарник сталкера… вернее сказать – заказчик. Валерий Евгеньевич Сорокин, двадцати трех лет от роду, студент пятого курса юридического факультета, подрабатывающий… Впрочем, какая разница, где он там подрабатывал. Главное, что он был влюблен и сейчас искал свою пропавшую девушку. Искал… Ищет! И найдет. Найдет обязательно, что бы ни случилось. Именно за этим он и явился сюда, в Чернобыльскую Зону… а не за какой-то там, прости господи, росянкой.