Солидная такая полынь! В зарослях шустро бегали полупрозрачные шестилапые “мыши”, скакали здоровенные мерцающие “кузнечики”, тут и там летали прозрачные и обычные мушки.

Руслан присмотрелся к полынным жёлтым цветкам и заметил, что некоторые из них полупрозрачны.

— Это существо! — удивился он.

— Да, это полынник большой, он же полынный царь. Существо-растение. Ну, ты и сам видишь. Влияет на настроение, но обычно он растёт одним кустом. Здоровенный такой. А тут — ты посмотри! — десятка три кустов вырастил! Видимо, пока тут забор был, полынник и рос себе. А как снесли забор, люди начали ходить. Он пыльцу разбрасывает в воздух. Далеко она никогда не летит, но если на кожу человека попала — приклеивается и начинает настроение портить. Тут-то народ в депрессуху и впадает. Отсюда и алкоголизм, и прогулы работы, и попытки самоубийств. Мрак!

— И что с ним делать? — поёжился Руслан.

— Хорошо помогает сжечь, но тут рядом, — Бьёрн ткнул пальцем вправо, — жилые дома, так что не получится. Думай, что ещё можно сделать?

— Уничтожение?

— Оно существ растительного типа почти не берёт.

Руслану вспомнился медвежий сонник.

— Тогда, может, его кто-то ест? Ну, помнишь, как тот жук с сонником расправился?

Наставник задумался на пару минут. Потом сказал:

— Можно призвать пожирателя. Для остальных тварюшек полынник ядовит.

Руслан с удивлением посмотрел на мелкую светящуюся живность, снующую среди настоящей и сверхъестественной полыни.

— Не, жить рядом и даже в самом полынном царе они могут, а вот есть его — нет.

— А пожиратель — это кто? Звучит грозно.

— Мощная тварь. Поедает всё: и растения, и паразитов, и всякую потустороннюю живность.

— А людей?

— Если они лежат у пожирателя на пути и убегать не собираются, то может и съесть. Но ему существа гораздо вкуснее. В любом случае мы-то его как вызовем, так и изгоним.

Между кустов полыни мелькнул ненастоящий кот. Руслан проводил его взглядом и спросил:

— Он тут всех сожрёт?

— Ага.

— Может, мелочь знаками распугать?

— Изгнание не на всех действует одинаково. То есть кто-то умчится в соседний район, а кто-то как вот тут выскочил с пустыря, так вон там, через пару метров, обратно заскочит. А пожиратель засасывает всяких тварей махом. Если тебя интересует выживаемость всяких жучков и мышат, то это не вариант.

Руслан задумался, но в голову больше ничего не приходило. Он спросил:

— А что ещё можно сделать?

— Ещё — это только ручками всех полынных царей выдрать и где-нибудь за городом сжечь. Будешь заморачиваться?

Руслан посмотрел на “мышек” и мушек и кивнул.

— Ладно! — усмехнулся наставник. — Тебе нужны брезентовые рукавицы, респиратор, лопатка, мешок и море терпения.

— А тебе?

— А мне надо своими делами заниматься. С пожирателем мы бы тут за час-полтора управились, а ты только выдёргивать полынник будешь полдня: он маскируется хорошо и корни у него длинные. Сжечь помогу. Счас поехали за твоим инвентарём, а как закончишь — звони.

Руслан вздохнул, но согласился: сам решил, что нужно спасать этих созданий, сам и будет спасением заниматься.

— Но как пожирателя вызвать, ты мне всё-таки расскажи. Вдруг пригодится!

— Не вопрос, — кивнул Бьёрн.

Через полчаса вооружённый всем необходимым Руслан начал воевать с полынным царём.

Оказалось, что, если долго смотреть на полынные кусты, скоро перестаёшь отличать настоящие от ненастоящих.

Полынник не хотел покидать насиженный пустырь. Каждый куст сначала притворялся обычным растением, а потом до последнего цеплялся за землю длинными корнями. Приходилось окапывать каждый подозрительный куст, и Руслановой спине, рукам и ногам этот процесс очень не нравился.

Ещё и дышать в респиратор было неудобно. Но наставник предупредил, что надышаться пыльцы — плохая идея. От воздействия полынника снаружи защита на одежде поможет, из глаз пыльцу вымоет слезами, в ушах её много не соберётся, а вот много полынника в лёгких — смерть.

Руслан, натужно пыхтя в респиратор, справлялся, но минут через сорок мелькнула мысль, что вызов пожирателя — не такая уж плохая идея. Эту мысль Руслан с позором изгнал. Нет уж, если начал, надо довести дело до конца. Да и “мышей” жалко. Пусть живут.

По спине лился пот, как в июльский полдень. Руслан взмок под курткой весь. Натёр руки: даже через плотные рукавицы полынный царь оказался ужасно прочным и жёстким.

На странного борца с полынью то и дело глазели местные жители, но это было меньшей из его проблем. Тяжёлый, монотонный труд вымотал уже через пару часов. А это только половина полынника!

Чтобы не тратить время на разглядывание, он решил просто рвать всю полынь, какая попадётся. Но скоро мешок забился и пришлось вытряхнуть часть растений и вдумчиво разбираться, что есть что. Бьёрн говорил, что полынник может прорасти и из брошенного на землю ствола. Тогда всё насмарку: отрастит кучу кустов и снова будет людей в тоску вгонять. Нет уж! Надо весь его выдрать, чтоб совсем ничего не осталось!

Так, вот ещё один... и ещё...

Управился он только к шести часам. Руки мелко подрагивали. Ноги почему-то тоже. Спина затекла и грозила развалиться где-то в районе поясницы. На ладонях вздулись волдыри.

Руслан с трудом вынул телефон и позвонил наставнику.

Приехавший Бьёрн оглядел ученика и сказал:

— Так, езжай-ка ты домой, герой. Душ прими обязательно — будет больно, но надо! — и одежду в стирку. Кроме куртки. Полынник сам сожгу, ладно уж. Не жалеешь? Могли бы быстро всё закончить.

Руслан покачал тяжёлой головой.

— Не. Время было, так что нормально.

Бьёрн хмыкнул, протёр одежду замученного ученика тряпкой с вышитыми знаками, стирая налипшую пыльцу, вызвал машину и поручил Руслана знакомому усатому таксисту.

Вечером Руслан в очередной раз сел за курсовую, но понял, что набирать текст распухшими пальцами он просто не способен. Ещё и волдыри ныли, стоило только попытаться сжать ладонь.

Что ж, пора признать: сдать черновик второго сентября не удастся. Сначала захотелось затаиться и прятаться от научника в надежде, что тот забыл об их договорённости, пока руки не заживут и курсовая не напишется. Но нет, решил Руслан, надо начинать учебный год с ответственного поступка.

Надо поступить как взрослый человек: предупредить научника и попросить ещё неделю.

Он открыл почту и начал писать, морщась от боли в намозоленных ладонях:

”Уважаемый Денис...”

Отчество научника напрочь вылетело из головы. Точно не “Игоревич” — это клиент. Не такое же, как у самого Руслана,