На поединок вызвались поехать все без исключения, стоило только Содие заикнуться о том, что сегодня предположительно меня будут убивать. Впервые гном с интересом воззрился на меня, как бы оценивая — будет от меня прок, или нет. В конце концов решил, что скорее всего мне кранты. Что в общем-то странно — а кто его выручил из беды? Или может он думает, что мы привираем? А кто тогда ему помог? Странное существо… попробуй, догадайся, что там у него в голове. Биоробот, право слово. Машина для убийства.

После завтрака снова помахал мечом, а потом отправился в библиотеку — читать о гномах и ворках. Восполнять пробел в своем знании мира. Раньше мне не приходилось о них ничего слышать, видимо предполагалось, что я с ними никогда не столкнусь.

К Арене мы поехали за час до начала поединка, сразу на двух экипажах. Ехать недалеко, но лучше приехать заранее, чтоб занять место для стоянки. Как оказалось — мы промахнулись, надо было ехать за два часа до полудня — вся площадь перед Ареной занята экипажами — практически до упора. Я даже глазам не поверил. И народ собирался все больше и больше — ехали, шли, казалось, тут собрался весь город. Никогда бы не подумал, что этот бой будет так интересен для зрителей. И самое главное — откуда они о нем узнали? Неужто глашатаи кричали на каждом углу?

Никогда не был на Арене. И под ней тоже не был. И представлял это сооружение чем-то вроде римского Колизея, с казематами, решетчатыми камерами, в которых держат гладиаторов и зверей, отданных на заклание. Кстати, всегда было жаль зверей. Зачем им страдать? Ну ладно люди — они желают проткнуть друг друга острыми железками, получая за свою удаль славу, деньги, обожание женщин. А звери? За что их мучить? Голодные, испуганные, мечтающие убежать от злобных существ, которые их захватили — они не хотят убивать! Они хотят только лишь забиться куда-нибудь в тихое, темное место, спрятаться, от этих… зверей!

Нет, не зверей. Люди хуже зверей. Только люди могут развлекаться, глядя на мучения и смерть себе подобных. Звери не такие. Они просто звери.

Меня узнали, уж не знаю, каким образом. Распорядитель, мужчина лет сорока на вид, ничем не примечательный, если не считать шрама на правой щеке, идущего от уха и до подбородка. Худощавый, неприметный, чуть выше меня ростом — он смотрел на меня спокойно, и с некоторым… сожалением. Похоже, что еще один из тех, кто меня уже похоронил.

— Господин Ольгард? Вы можете пройти в свою комнату, вас сейчас проведут. Там есть все, что вам понадобится. До полудня осталось недолго, но вы успеете переодеться и немного отдохнуть. Если есть вопросы — спрашивайте, но только недолго — мне нужно заняться делами.

— Откуда взялось столько людей? Откуда они узнали, что будет дуэль? — спросил я, не надеясь на ответ. Но ответ был дан.

— Мы распространили слухи о дуэли по всему городу — спокойно ответил распорядитель — Будет тотализатор, будет продажа воды и пирогов. Арена предприятие коммерческое, хоть и под патронажем магистратуры, мы должны откуда-то брать деньги на содержание. И кстати сказать — часть средств Арена выделяет на похороны тому, кому не повезло. Это же ведь тоже стоит денег. Так что… если вам не повезет — знайте, вы не останетесь без средств на захоронение. Похороним, как полагается.

— Спасибо! — я не выдержал, и фыркнул — Только вам не кажется, что мне в этом случае уже будет все равно?

— Вам — вероятно. Но вашей родне? — так же спокойно парировал распорядитель — У вас все вопросы?

— Еще два. Первый: мои спутники, вы можете посадить их на достойные места? Пять человек.

— Сделаю — кивнул мужчина — Еще вопрос?

— Как сделать ставку? Я вообще могу сделать ставку в тотализаторе?

— Хмм… в принципе, можете — пожал плечами распорядитель — Но только на свой выигрыш.

— А почему только на себя? — ухмыляюсь я, в общем-то зная ответ, но решив потроллить этого типа.

— Только на себя — тоже усмехнулся мужчина, оглядываясь на коридор — Вдруг вам уже все равно, вы поддадитесь, позволите, чтобы вас убили. И ваша семья получит крупный куш. А это мошенничество. Вы хотите сделать ставку?

— Да. Сто золотых — снимаю с пояса тяжелый мешочек (взял денег у Содии, плюс к своим), протягиваю распорядителю — Принимаете?

— О! — тот удивленно таращит глаза — Вы так в себе уверены?

— Я люблю делать рискованные ставки. Кстати, какие ставки сейчас?

— Эмм… один к двумстам — признается распорядитель, пожимая плечами — Не обижайтесь, но вашего соперника все знают, а вас… нет, так-то знают, но не как бойца. Потому… вот так. И кстати, возможно, что ставка против вас еще увеличится. Может дойти и до двухсот пятидесяти.

— Как сделать ставку?

— Я приму — распорядитель берет мой кошель, развязывает, содержимое высыпает на столик у входа. Пересчитал очень быстро, только монеты мелькали. Кивнул:

— Сто монет. Рисковая ставка! — смотрит на меня серьезно, и ему точно наплевать, что я сейчас думаю. Главное — бизнес.

Пишет что-то на деревянном квадратике свинцовым карандашом, подает мне:

— Вот. После окончания боя обратитесь ко мне, или… это может сделать ваш представитель.

Больше ничего не сказал. Отговаривать не стал, оно и понятно — зачем ему это надо? Бизнес, есть бизнес.

Парнишка моих лет провел меня в раздевалку, поглядывая на меня искоса, и со странным выражением на лице. То ли его подмывало что-то спросить, то ли сказать что я болван, раз связался с таким монстром, как Сенрак. Но не спросил. И не сказал. Спросил его я сам:

— А где раздевалка Оссана?

— В другом конце Арены, господин! Чтобы вы не столкнулись и не поубивали друг друга раньше времени! — охотно ответил мальчишка, и все-таки не выдержал:

— А вы знаете, что на вас ставки уже один к двести тридцать?

— То есть если поставить на меня одну монету, получишь двести тридцать? — усмехнулся я.

— Ну… да! — слегка опешил парень, хотел что-то сказать, но я его перебил:

— Вот иди, и поставь на меня все, что у тебя есть. Вдруг я выиграю! Представляешь, сколько ты получишь?

— У вас никаких шансов, господин — вздохнул парень — Сенрак всегда выигрвает. У нас даже шутка такая есть: «он выйдет против Сенрака» То есть…

Парень осекся, а я продолжил за него:

— То есть — дурак?

— Ну… я этого не говорил! — парень потупил взгляд, а я ухмыльнулся:

— Поставь на меня, не будь ослом.

Парнишка снова покосился — не сержусь ли я? Убедился, что нет, и торопливо пожелав мне удачи, быстрым шагом, почти бегом вышел из комнаты. Я остался один.

Переодевание много времени не заняло. Да чего там переодеваться? Штаны остались на мне, сапоги со стальным носком — тоже. Снял камзол, рубаху, и остался по пояс голым. Снадобья я выпил еще дома, перед выездом. Они действуют около суток, так что я ничем не рисковал.