Богатыри озадаченно посмотрели сначала на небо, потом на Яромира.

— Н-да! — Добрыня почесал затылок. — А мне вот и невдомек. В самом деле, что-то тут нечисто!

— Так что будем делать, братцы? — Илья затоптался в нетерпении. — Давайте решать побыстрее, сильно кушать хочется!

— Потерпишь.- Добрыня бесцеремонно похлопал Муромца по тугому животу. — Я бы на твоем месте вообще попостился. Так и целлюлит заработать недолго.

— А что это за хрень? — прищурился Муромец.

— Это не хрень, а хворь, — поправил его просвещенный Попович. — Характеризуется некоторой дряблостью и общей помятостью.

— Ну, мне это не грозит! — отмахнулся Илья. — Это когда я голодный, брюхо провисает. А когда поем, оно снова как барабан! Короче, что решаем?

Яромир принял глубокомысленный вид:

— Тут можно поступить по-разному. Например, развернуться и топать назад. Но для святорусского богатыря это невместно!

— Да уж, — покачал головой Илья. — Оно, конечно бы, можно, но никак нельзя!

— Хорошо бы налететь и все разнести в клочки! Но тогда не узнаем, что там творится.

— А это еще почему? — удивился Добрыня.

— Не успеем, — пояснил Яромир.

— Верно, — вздохнул Илья. — Так и бывает: наваляешь кому-нибудь горяченьких, а потом выясняется, что это был боярский сынок…

— Или сам боярин, — расхохотался Алеша Попович.

— Поэтому, — продолжил Яромир — нам надо осторожно подкрасться и разведать, что там и как. Всякое может быть. Предупрежден, значит, вооружен.

Последняя фраза Добрыне очень понравилась.

— Это ты здорово сказал, — прогудел он. — Прямо в точку! Значит, разузнаем, кто там огонь палит, быстренько свернем мерзавцу шею и перекусим.

— Никитич, ты что-то заговариваться начал, — нахмурился Илья. — Свернем шею и перекусим! Если свернем шею, зачем ее еще и перекусывать? Пустое дело, да и противно, если честно сказать. Мы ж не упыри!

Добрыня запыхтел и постучал пальцем по виску:

— Я не это имел в виду, старая ты балда! Я сказал, что перекусим, в смысле пожрем! У меня в рюкзаке, между прочим, две палки колбасы. Любительской, с чесночком!

— А большие палки-то? — заинтересовался Яромир.

— Средние. Но есть еще хлеб…

У богатырей дружно забурчали животы.

— Пошли скорей! — не выдержал Илья. — А то я уже худеть начал, — он снова похлопал себя по тугому животу.

— Идем, идем, только тихо!

Стараясь не шуметь, друзья двинулись вперед. На дороге лежали тени от огромных елей. Эти тени казались похожими то на ямы, то на сгнившие поваленные деревья. Друзья ступали аккуратно, чтобы не выдать себя. Пламя то замирало, то вспыхивало с новой силой, будто огненная бабочка за стеклом пыталась вырваться на волю. А черные птицы все летели и летели, словно подхваченные ветром. На душе у Яромира стало муторно и тревожно. Такого он еще не видел.

Украдкой богатырь поглядывал на своих друзей. Куда делась неуклюжая громоздкость Ильи Муромца! Он бесшумной тенью скользил между валунов, деревьев и замшелых светящихся пней. Добрыня и Попович шли рядом. Он чувствовал за спиной их ровное, легкое дыханье. «Ну, раз они не боятся, — подумал он, — значит, и мне неча трусить! В крайнем случае, размечу, потопчу, и вся недолга!»

Идти стало труднее. Темнота навалилась, как душный медведь, и сразу все исчезло: и дорога, и деревья, и камни. Огонь впереди словно бы отделился от земли и, мягко покачиваясь, поплыл в черном древнем небе.

Послышался стук. Илья чуть слышно чертыхнулся. С потревоженной сосны на землю слетела ветка.

— А потише нельзя? — зашипел Добрыня, налетая на Яромира.

— Я не виноват, что тут на каждом шагу деревья, — прошептал Илья. Было слышно, как он растирает ладонью лоб.

— Я тоже себе нос о какую-то дубину едва не своротил, — проворчал Добрыня, — а вот не шумлю. Хотя так и подмывало дать в зубы!

Яромир мучительно покраснел и на всякий случай отодвинулся.

— Братцы, — прошептал он. — Через пять минут будет светло.

— Интересно, с какой это радости?

— Луна восходит, — чуть слышно сказал Яромир. — Вон там, над горой.

Друзья, как по команде, повернули головы. В низинах густыми молочными реками растекался туман. Округлые холмы словно придвинулись и стали ближе. Казалось, это сама тьма обрела плоть и окаменела. И вдруг по верхушкам елей скользнуло серебристое дыхание, и все вокруг мгновенно преобразилось. Словно выточенные из серебра, одно за другим встали деревья. Сверкающий металлический лес окружил богатырей, а над холмами поднялся ослепительно белый диск луны.

Муромец забыл про ушибленный лоб.

— Вот это красота, братцы!

— А то! — немедленно загордился Яромир, словно эта красота была делом его рук. — Правда, у нас в деревне еще и покрасивше было!

— Не красивше, а красивее, — сварливым голосом поправил его Попович. — Это неправильно. Так нельзя говорить.

— Заучил, мать честная! — шепотом возмутился Илья. — То нельзя, это неправильно! Не слушай его, Яромирка, как на душу легло, так и сказалось.

Попович вздохнул, но спорить не стал. А Яромир про себя запомнил правильное слово.

— Вот теперь видно, — сказал Яромир. — Теперь можно идти дальше.

Только сейчас богатыри заметили, что сошли с дороги. Под ногами сладко похрустывала опавшая хвоя, сумрачно светились полусгнившие пни, и серебряными столбами уходили в звездную жуть вековые деревья. Зато огонь переместился вправо и стал ближе. Яромиру даже показалось, что он видит какие-то сгорбленные фигуры, но деревья и кустарник не давали возможности рассмотреть их получше. Оттуда доносились шум крыльев, скрипучая птичья перебранка и возня. Время от времени в этот шум вплетались какие-то голоса, но разобрать что-либо было невозможно.

— Раздухарилась чертова кухня! — проворчал Илья. — Никак жарить кого-то собрались.

— Не, — возразил Добрыня, — похоже, колдовской сход. Разбор по магическим понятиям. Короче, голимый беспредел!

Из слов Добрыни Яромир мало что понял, но схватил суть: там, впереди творится черное безобразие, которое нужно немедленно прекратить.' В этом роде он и высказался.

— Сначала посмотрим, — коротко ответил Илья. — Дюже интересно, что это за фокусы-покусы.

Вскоре лес кончился, и они оказались на краю поляны, где горел большой костер. В свете этого костра ясно виднелись человеческие фигуры. Две из них Яромир узнал сразу — знакомая до зубной боли фигурка Яги и сухая, сучковатая фигура Рокфора. Напротив них стоял невысокий старик в широкополой шляпе. Его длинная седая борода свисала ниже пояса и только чудом не попадала в костер. Над огнем был подвешен котел, в котором что-то зловеще булькало и время от времени с острым шипением выплескивалось на угли. Старик энергично шуровал в котле длинной белой костью. Вся компания о чем-то разговаривала. Недовольные интонации старика были слышны хорошо. Богатыри подобрались поближе.