– Не понял, – встрял Валентин, которому стало обидно за Россию. – Если у нашего Ордена нет хороших источников Силы, почему вы считаете его способным на мировое господство?

– Вспомните недавнюю историю, – пожал плечами Смит. – Под знаменем коммунизма Российский орден завоевал половину Европы, насадил своих миссионеров во многих странах Азии и Африки и даже попытался проникнуть в Китай! По нашим подсчетам, при этом было истрачено в десять раз больше Силы, чем Российский орден мог получить от своих прихожан. В десять раз! – Смит сокрушенно покачал головой. – По-видимому, колдуны Российского ордена владеют уникальными заклинаниями, позволяющими извлекать из святынь значительно больше Силы, чем обычные методы.

– Не вижу в этом ничего странного, – пожал плечами Валентин. – Нострадамус упоминал, что я не должен самостоятельно добывать Силу из Источников, поскольку добытое количество сильно зависит от квалификации колдуна.

– До двадцатого века, – развел руками Смит, – существовал некоторый предел этой квалификации. Но потом российские колдуны изобрели что-то новенькое, и во все расчеты пришлось добавлять «русский коэффициент». Так вот, при существующем балансе силы Российского и Аравийского орденов примерно равны. А теперь представьте себе, что Черный Камень, – Смит ткнул пальцем в сторону востока и, описав им большую дугу в воздухе, показал на Валентинов стол, – окажется у русских колдунов. Как по-вашему, насколько это изменит соотношение сил?

– Зависит от того, сколько Силы в этот момент будет в Камне, – ответил Валентин, с удовольствием вспоминая давние годы обучения магии. – Если аравийцы заряжаются от него каждый день, нашим колдунам может достаться пустышка.

– Увы, – вздохнул Смит. – Последний раз аравийцы заряжались от Камня в одна тысяча девятьсот семьдесят третьем году. Дело в том, что святыни сохраняют всю накопленную Силу, в то время как общепринятые в магическом мире амулеты-хранилища теряют ее со скоростью одного процента в день.

У моего Бублика КПД куда выше, подумал Валентин. Эх, забуриться бы в лабораторию этого Совета да обменяться бы опытом… Но сначала пусть они меня как следует завербуют!

– В таком случае, – улыбнулся Валентин, – наш Орден окажется вне конкуренции. Представляю себе, сколько человеколет хаджа накопил Камень за эти годы!

– С учетом «русского коэффициента», – сообщил Смит, – Сила, заключенная в Камне, примерно равна расходам Российского ордена за весь двадцатый век. Таким образом, вас попросили не просто привезти любопытный лабораторный экспонат. Фактически колдуны попросили вас выиграть для них мировую войну.

Я с самого начала подозревал, подумал Валентин, что здесь не в гробокопательстве дело. Ну хорошо, с колдунами теперь все ясно, – а что же Совет? Когда меня будут вербовать?

Спокойно, осадил себя Валентин. У нас осталась еще одна фигура на доске – Нострадамус. Интересно, как Джон Смит с ним управится?

– Вообще-то колдуны меня ни о чем не просили, – сказал Валентин, изобразив крайнюю озабоченность. – Могутов сразу же лишил меня воли, и если бы не Нострадамус, я бы сейчас с вами не разговаривал. Почему вы считаете, что Нострадамус работает на Орден? Может быть, он все-таки независимый игрок?

– Маловероятно, – ответил Смит. – Для независимого игрока Нострадамус слишком силен. Заклинание, наложенное им на Демидовск, соразмеримо с годовым доходом всех российских колдунов.

Приятно все-таки иметь дело с профессионалом, подумал Валентин. Никакого сравнения с мрачными колдунами в покосившихся избах – все посчитано, все разложено по полочкам. Итак, в моем Бублике остался еще один годовой бюджет Российского ордена. А значит, в одиночку мировую войну мне нипочем не выиграть.

– В таком случае зачем Нострадамус заставлял нас искать колдунов? – спросил Валентин.

– Мне кажется, вы и сами способны ответить на этот вопрос, – сказал Смит, откидываясь на спинку стула.

А ведь он прав, сообразил Валентин. В борьбе с магами колдунам не впервой прибегать к помощи людей. Инквизиция, потом Контора… Почему бы и корпорацию не подрядить? Даже странно, что Нострадамуса мне пришлось выдумывать самому!

– Колдуны все еще охотятся на магов? – присвистнул Валентин. – Вы не сумели убедить их в своей поголовной гибели?

– Как видите, нет, – развел руками Смит. – Когда в сорок пятом экспансия Российского ордена была остановлена, колдуны поняли, что им противостоит серьезный противник.

– Остановлена в сорок пятом? – удивился Валентин. – Уж не девятого ли мая?!

– Шестого августа, – качнул головой Смит, – но это опять-таки долгая история. По расчетам Российского ордена, Американский орден никак не смог бы обеспечить создание бомбы. Совет выиграл сражение, но тем самым раскрыл свое существование. Российский орден вынужден был отказаться от военного захвата всего мира, но зато направил высвободившиеся ресурсы на поиски уцелевших магов. Когда вы с вашим чудовищным талантом появились на российской земле, Орден решил использовать вас именно против Совета.

Обалдеть, подумал Валентин. В какое осиное гнездо я попал, обосновавшись в родном городе!

– Не слишком-то у него это получилось, – хмыкнул он. – Отдел паранормальных явлений – самый неудачный проект корпорации.

– Были и другие проекты, – заметил Смит. – Пусть вы не обнаружили магов – зато создали технологии, позволяющие наконец добраться до Черного Камня. Орден уже дважды пытался это сделать, но оба раза аравийские колдуны оказывались сильнее. Сейчас Орден предложил вам сделать третью попытку.

Ну что ж, решил Валентин, пора переходить к делу!

– Вы меня очень аргументированно предостерегли, – сказал он. – Так и хочется спросить, сколько я вам должен.

Смит снова поднес указательный палец к очкам.

– Вы можете оказать Совету ответную услугу, – сказал он. – Но сначала я хочу вас спросить: вы и в самом деле этого хотите?

– В самом деле, – кивнул Валентин. – Более того, я не против обмениваться услугами и в дальнейшем.

– Тогда слушайте, – сказал Смит. – Колдуны Ордена начали учить вас магии. Теперь вы знаете, что такое Сила, и уже никогда не сможете от нее отказаться. Поэтому бесполезно просить вас не похищать Черный Камень – вы все равно это сделаете, не для Ордена, так для самого себя. Похитив Камень, вы должны будете научиться черпать из него Силу. Поскольку Силы вы захотите зачерпнуть как можно больше, вам придется так или иначе разгадать тайну «русского коэффициента». Так вот, если вы все это сделаете, то я с удовольствием выслушаю ваш рассказ об этом секретном оружии Ордена. Как вам такая цена вопроса?

– Хорошая цена, – хмыкнул Валентин. – А добыть Черный Камень поможете?

– Помогу. – Смит приподнял уголки губ. – За отдельную плату.

– Тогда пока не надо, – усмехнулся Валентин. – Кстати, вы отдаете себе отчет, что содержание нашего разговора станет известно Нострадамусу?