Перед отлетом Торренс внимательно изучил личные дела офицеров. Он знал всю их подноготную. Достоинства, недостатки, пристрастия, увлечения и слабости. Служба безопасности постоянно контролировала военных. Если бы армия не предала Ольгера Храброва, герцог Видог никогда бы не захватил асканиский трон. Ошибки императора Октавия Торнвил повторять не собиралась. За них слишком дорого приходится платить.

— Добрый день, полковник, — произнес Оквил, делая шаг навстречу контрразведчику. — Генерал Лексон предупредил меня о вашем прилете. Учитывая, что для передачи информации использовался проджер, операция носит сверхсекретный характер. Я получил приказ всячески вам содействовать. Но в чем? Ничего конкретного командующий не сказал. Если честно, я в недоумении.

Линк поздоровался с Бруком, достал из кармана второй конверт с гербовой печатью графини и протянул его начальнику станции.

— Думаю, это прояснит ситуацию, — вымолвил Торренс.

Вскрыв пакет, Оквил быстро прочел послание правительницы. В нем лишь инструкции по подготовке кораблей, но генерал без труда догадался о цели экспедиции. На губах офицера мелькнула ироничная усмешка. Через мгновение лицо вновь стало непроницаемым. Брук не хотел демонстрировать эмоции. Взглянув на контрразведчика, Оквил жестом указал ему на мягкое кресло у стола.

— Присаживайтесь, — проговорил начальник базы. — Нам предстоит многое обсудить.

— Нет, — Торренс покачал головой. — Времени мало. Да и обсуждать тут нечего. Выберите семь крейсеров и приступайте к работе. Кроме того, надо перевести на суда научную группу и наемников. И учтите, корабли должны стартовать ровно через сутки. Ни часом позже.

Дретон недоуменно смотрел то на генерала, то на незнакомца. Он, кстати, до сих пор не представился. Вот именно за это службу безопасности и не любят. Надменные, высокомерные снобы. Изображают из себя невесть что, хотя не были ни в одном серьезном переплете. Наглые, трусливые выскочки.

Спорить с контрразведчиком Брук не рискнул. У полковника чересчур большие полномочия. Конфликт с Торренсом может стоить ему должности. После паузы Оквил передал документы заместителю.

Дретон соображал гораздо медленнее генерала, но свое имя в тексте увидел сразу. Октавия Торнвил назначала офицера командиром разведывательного отряда. Тут же, как начальник экспедиции, упоминался некий полковник Торренс. Где-то Дретон уже слышал эту фамилию, но вспомнить не удалось. Со службой безопасности лучше вообще никогда не пересекаться.

Офицер вернул послание Оквилу и честно сказал:

— Я не совсем понял свой статус. Ответьте прямо — кто командует крейсерами?

— Вы, — вмешался Линк. — Все военные вопросы в вашей компетенции. Если вдруг произойдет столкновение с противником, ответственность за исход сражения целиком и полностью ляжет на вас. Я осуществляю лишь общее руководство. Направляю корабли к цели.

— Значит, драться или нет, решаете вы, а как драться — я, — догадался Дретон.

— Совершенно верно, — подтвердил контрразведчик. — Моя задача любой ценой обеспечить выполнение приказа. Наша миссия чрезвычайно важна для графини. От ее успеха зависит будущее страны.

— Семь кораблей с эскадрой цекрианцев не справятся, — возразил офицер.

— Не торопитесь с выводами, полковник, — иронично улыбнулся Торренс. — Пока от вас требуется только подготовить суда к полету. Дальнейшие инструкции получите позже, на борту флагмана.

— Но должен же я знать маршрут, — возмутился Дретон. — Навигаторам нужно сделать расчеты…

— Они уже сделаны, — произнес Линк. — Диск будет введен в компьютер, когда крейсера покинут базу и выйдут в гиперпространство. Операция секретная. Утечка информации недопустима.

— Мне кажется, это лишние меры предосторожности, — пожал плечами офицер. — Передатчики дальней связи на кораблях заблокированы. Если хотите, мы выставим дополнительную охрану.

— Ваше мнение, полковник, никого не интересует, — жестко отреагировал контрразведчик. — У вражеских агентов наверняка есть проджеры. Их сигнал не перехватишь и не заглушишь.

— Вы несколько сгущаете краски, господин Торренс, — поддержал подчиненного Оквил. — О резервной группировке сирианского флота никому не известно. Иначе сведения в прессу обязательно просочились бы. Видог и Делвил тотчас подняли бы шум. Но, как видите, все тихо.

— В данной ситуации у нас нет права на ошибку, — смягчил тон Линк. — Я обязан выполнить указания правительницы. Ни один командир судна, за исключением флагманского, до определенного момента не узнает о конечной точке путешествия. После старта соблюдается режим абсолютного молчания.

— Полет вслепую. Замечательно! — язвительно проговорил Дретон. — И это разведывательная экспедиция?

Торренс гневно посмотрел на офицера, но спорить не стал. Напрасная трата времени. Полковник явно не в восторге от того, что ему придется подчиняться сотруднику службы безопасности. Два ведомства издавна недолюбливают друг друга. Военные считают контрразведчиков трусами, выскочками и наглецами, а те в свою очередь относятся к армейским офицерам, как к ограниченным, тупым болванам.

Высокое положение Линка ничуть не останавливало Дретона. Он, что называется, «завелся». Редкий упрямец. Потому Октавия Торнвил и выбрала его. В трудную минуту полковник не отступит ни на шаг. Графине офицер предан беззаветно. И главное, Дретона никогда не волнует моральный аспект проблемы. Он без колебаний запустит ядерные ракеты. Судьба тысяч людей в поселениях Шейлы полковнику безразлична. Хладнокровный, бесстрастный служака. Идеальный кандидат для проведения карательных и провокационных акций. В случае неудачи им можно без сожаления пожертвовать. Что удивительно, глупец с радостью примет удар на себя.

— Господа, наши прения затянулись, — вымолвил Линк. — Я хочу услышать название флагмана.

— «Виллок», — не задумываясь, сказал Дретон. — Отличное судно, опытный, слаженный экипаж.

Торренс взглянул на начальника станции.

— Согласен, — кивнул головой генерал.

— Прекрасно, — произнес контрразведчик. — Майор Грегори проводит меня в ресторан. Пора пообедать. А вы займитесь делом. В первую очередь перевезите на флагманский корабль ученых. Туда же отправьте третий взвод наемников.

— Почему именно третий? — поинтересовался полковник.

— Вы задаете слишком много вопросов, — со снисходительной усмешкой на губах проговорил Линк.

На этот раз Дретон благоразумно решил не комментировать слова Торренса. Офицер и так не раз сегодня переходил допустимую черту. Терпение контрразведчика небезгранично. Что если он вправе отстранить полковника от должности? Тогда на карьере Дретона можно поставить крест. Подобных оплошностей графиня подданным не прощает.

Линк резко развернулся и двинулся к двери. Торренс не сомневался, что все его распоряжения будут выполнены в срок. Контрразведчик внимательно изучал досье офицеров. У обоих безупречный послужной список. Лишь бы они ничего не упустили.