Слова цекрианца подействовали на солдат. И Блекпул, и Стенвил замолчали. У Алена с Джеем старый конфликт. Командиру отделения лучше не давать повод свести с ним счеты. Нокли без колебаний примет сторону Парсона. Лайн же понимал уязвимость своей позиции. Как ни прискорбно признавать, но Блекпул прав. Корзанец не готов пожертвовать жизнью ради моральных принципов.

Волков в перепалку не вступал. Он самый молодой среди наемников. Ему всего восемнадцать. Стенвилу, к примеру, уже двадцать четыре. Лайн — высокий, крепкий шатен с резкими, заостренными чертами лица.

Клертону и Элинвилу по двадцать пять. Эданец среднего роста, плотного телосложения. Волосы темные, нос прямой, глаза карие, чуть прищуренные. Марзен типичный окрианец. Смуглая кожа, темные, как смола, волосы, вздернутый нос.

Под стать ему Кавенсон. Брику двадцать семь. Широкоплечий, коренастый, слегка неуклюжий брюнет. У него густые сросшиеся брови, глубокие глаза, приплюснутый нос и массивный тяжелый подбородок. Внешность не самая располагающая. Кавенсон всегда спокоен, рассудителен, невозмутим. Вывести Брика из равновесия необычайно сложно. Но если это произошло, горе тому, кто стоит у него на пути. Окрианец сметет любую преграду.

Назвать красавцем можно лишь Блекпула. Ален достиг идеального для мужчины возраста. Аластанцу двадцать девять. Высокий, стройный, решительный. Вытянутое лицо, прямой правильный нос, русые волосы, тонкие губы, крупные серые глаза.

Блекпул пользовался успехом у женщин, и это отложило отпечаток на его характере. Ален эгоист в абсолюте. Беды и горести других людей аластанца совершенно не трогают. Существует только личный интерес.

Парсон его антипод. Фигура в точности как у Кавенсона. Низкий лоб, верхняя губа нависает над нижней, волосы темные, короткие, глаза узкие, словно щели амбразуры. Подобными изображениями детей пугают. Типичный преступник-рецидивист, особенно когда не брит.

В реальности все наоборот. Судьба не баловала Джея, и потому у него обостренное чувство справедливости. Когда Блекпул попытался установить во взводе свои порядки, именно цекрианец дал Алену отпор. Пару раз наемники достаточно крепко цеплялись. Теперь у Парсона иной статус, и Блекпул старается не обострять с ним отношения. — Смирно! — грозно рявкнул Нокли. В шлюзовом отсеке появлялся капитан Гнесс. Значит, наблюдатель прилетел на корабль раньше солдат. Еще одна странность. Обычно сотрудники компании всегда сопровождали подчиненных.

Офицер быстрым шагом направился к бойцам. Вилл выступил ему навстречу. Капитан о чем-то переговорил с сержантом и тотчас удалился. Почти сразу у дверей возникли штурмовики. Для сопровождения наемников командир судна выделил свободных от вахты членов экипажа.

Словно догадавшись, о чем думают солдаты, Нокли громко произнес:

— Нам приказано следовать к десантному блоку. Надеюсь, обойдемся без глупостей.

Объяснять детали не было необходимости. Все бойцы опытны и прекрасно понимают, что побег невозможен в принципе. В случае мятежа Гнесс просто нажмет кнопку экстренной ликвидации. Офицер уничтожит наемников, прежде чем они успеют захватить крейсер.

Да и на корабле наверняка служат не полные дилетанты. Сирианцы наглухо закроют палубы и отсеки. К рубке управления солдаты точно не прорвутся. Риск в данном случае вряд ли уместен.

За полтора часа до намеченного старта Торренс покинул базу. Вместе с Оквилом и Дретоном полковник совершал облет разведывательной группы. Суда уже отделились от резервной эскадры и располагались чуть в стороне.

Гравитационный катер на предельно малой скорости двигался вдоль крейсеров. Линк внимательно разглядывал корабли. Ни на бортах, ни на надстройках, ни на дюзах не должно быть ничего, чтобы указывало на принадлежность судов к сирианскому графству. Зато родовой герб барона Эльзанского сразу бросался в глаза. Комонцы без труда определят противника.

В целом контрразведчик остался доволен проделанной работой. Никаких серьезных огрехов он не заметил. Через сорок минут Торренс приказал лететь к флагману. Высоких гостей встречал командир «Виллока» майор Гроненбер. Разумеется, полковник ознакомился на станции с его досье. На такую операцию можно отправлять только людей с незапятнанной репутацией.

Майор соответствовал самым строгим требованиям. Впрочем, как и все остальные командиры судов. Прежде, чем направить офицеров к Клону, специальный отдел службы безопасности тщательно проверял их биографию и родословную.

Если честно, Эрик Гроненбер не произвел должного впечатления на Линка. Среднего роста, худощав, нескладен. Форма на нем висит мешковато, что большая редкость для офицеров звездного флота. Они — голубая кровь, элита и постоянно следят за своим внешним видом. Майор, без сомнения, исключение из правил.

Ему двадцать девять лет. Карьера не самая стремительная, но довольно успешная. Эрик коренной тасконец, детские годы провел на Униме. Он из обычной семьи, но его старшая сестра вышла замуж за барона Авелара, который сейчас является членом Сената. Это в немалой степени помогло становлению Гроненбера. Без поддержки на старте трудно чего-нибудь в жизни добиться. Ну, а дальше все будет зависеть исключительно от тебя.

Майор свой шанс не упустил. Экспедиция к Шейле, в случае успеха, позволит офицеру подняться еще на одну ступень в армейской иерархии. Удача определенно благоволит тасконцу.

— Добро пожаловать на «Виллок», — проговорил Гроненбер, вытягиваясь перед начальниками. — Мы выполнили ваши указания. Ни на флайерах, ни на ботах нет, ни номеров, ни гербов. Желаете осмотреть крейсер?

— Нет, — отрицательно покачал головой Торренс. — Проводите нас в рубку управления.

— Слушаюсь, — отчеканил майор, отступая в сторону.

Дретон решительно зашагал к двери. Его примеру хотел последовать и Оквил. Однако контрразведчик преградил Бруку путь.

— Генерал, благодарю за помощь, — вежливо произнес Линк. — Вы отлично справились с поставленной задачей. Графиня обязательно это отметит. Можете возвращаться на станцию. Думаю, ничего объяснять не нужно.

Оквил улыбнулся и крепко пожал протянутую Торренсом руку. Чего тут объяснять… Операция секретная и чем меньше деталей известно людям, не участвовавшим в ней, тем лучше. Начальника базы посвятили лишь в ту часть, которую ему положено знать. Без Брука корабли из резервной эскадры не заберешь. Вскоре катер с генералом покинул судно.

Между тем, полковник и Гроненбер прошли к лифту. О «Виллоке» надо сказать несколько слов. Тяжелый крейсер был построен на верфях Эдана два года назад. После полетных испытаний его переправили к Клону. Комплектация экипажа заняла почти четыре месяца.

«Виллок» — третий корабль в новейшей серии крейсеров подобного класса. Длина двести семнадцать метров, девять палуб, двадцать шесть лазерных орудий с дальностью стрельбы до пятисот километров. В распоряжении командира судна четырнадцать флайеров, три десантных бота, гравитационный катер и сто шестьдесят три человека постоянного состава.