Ещё некоторое время они молча, погрузившись в себя, стояли над телом Великого князя навсегда прощаясь с частичкой себя – с детством и юностью. Каждый должен был осознать и принять, что больше не будет всесильного князя, любящего и любимого отца, готового всегда прийти на помощь, защитить от всех и вся.

Но, Боже, как же это больно и трудно!

Мать княжичей, Феодосия, стоя в сторонке, грустно улыбалась сквозь обильные горькие слёзы.

Если её сыновья поклялись памятью родителя, то они ни за что не нарушат клятву. А ведь больше всего н свете уже многие годы княгиня боялась именно того, что они пойдут друг на друга войной, как и все другие.

Но, слава Богу, в них есть человечность, милосердие и любовь к своей семье. Это самое важное.

Если она и Ярослав смогли воспитать в них эти качества, то жизнь уже прожита не зря.

Несколько лет прошли относительно спокойно – Александр, погрузившись в мирные дела, стараясь во всём улучшить вверенное ему княжество, медленно отходил от внезапной потери.

Однако уже прошло много времени со смерти Ярослава, и пора бы выбрать нового Великого князя. Так как по обычаю таковым должен был стать старший в роду, им стал дядя княжичей, Святослав.

До сих пор Александр ни разу не ездил на поклон к хану, в отличие от других князей. Новгородцы гордились этим, говоря, какой у них независимый князь. Даже… пугали им монголов.

Видимо, в какой-то момент Батыю это надоело, и он велел сказать хвалёному князю так: «Князь новгородский! Известно ли тебе, что Бог покорил мне множество народов? Ты ли один будешь независимым? Но если хочешь властвовать спокойно, то явись немедленно в шатре моём, да познаешь славу и величие монголов».

Ох, как хотелось бы князю отказаться… но ведь и впрямь, как говорил отец, отечество дороже и жизни, и гордости княжеской.

Вот так Александра и его брата, Андрея, пригласили в Золотую орду.

Хан Батый обоих их принял хорошо, побеседовав отдельно с каждым. Как человек, наделённый огромной властью, опытом, умом и интуицией, он хорошо разбирался в людях. Как завоеватель и политик он понимал, что сейчас Русь ни при каких обстоятельствах не сможет его победить, однако ущерб, причём очень значительный, нанести сможет. Пример тому – маленький, казалось бы, городок – Козельск, все жители которого погибли, но не сдались, перебив при этом половину монгольского войска. «Злой город» – так называл его Батый.

После этого случая он понял, какова разрушительная сила людей, впавших в отчаяние. Именно поэтому русских надо держать в узде, но попытаться заставить их с этим смириться, утихомирить. А сделать это ему может помочь только умный и сильный духом князь, который прекрасно понимает, что Русь не в силах сейчас как-либо противостоять хану. В другом случае это повлечёт за собой много напрасных жертв с обеих сторон.

Александр спокойно и уверенно отвечал на заковыристые вопросы хана. И, похоже, впечатлил его…

Как бы то ни было, своим вельможам хан сказал после беседы с Александром, что ни одно доброе слово о нём не было преувеличением, что он человек совершенно необыкновенный.

По итогу Батый поручил Александру всю южную Русь и Киев. Андрей же по праву старшинства сделался Великим князем Владимирским вместо неугодного татарам Святослава.

Это решение устраивало обоих.

На этой довольно радостной ноте они и отправились домой.

…Довольно длинный обоз тянулся на несколько метров, жаркое солнце припекало головы, хотелось спать.

Александр пока ещё ехал вместе со старшим братом, у обоих были сонные, усталые лица.

Ничто не нарушало тишину кроме мерного цоканья лошадиных копыт о сухую землю и скрипа колёс. Однообразие уже начинало основательно надоедать.

Вдруг дозорный увидел на горизонте столб пыли – приближающегося всадника.

Тот скакал бешенным галопом и ещё издалека виднелся шлем дружинника.

– Посол, наверное, – стряхнув с себя сон, предположил Андрей, – авось в княжествах наших случилось чего…

– Что-то важное, – согласился Александр.

Тот довольно быстро подъехал и резво, почти на ходу соскочил с седла. Подойдя к братьям, вежливо поклонился.

– Князья… я должен вам обоим сообщить печальную новость, – склонив голову, сказал он, – литовцы вновь напали на Русь. Брат ваш меньшой, князь Михаил Московский, защищаясь, погиб. Мы просим вас отомстить за нашего князя, так как сами пока не в силах сделать этого.

Слушая посла, Александр, как, впрочем, и Андрей едва удержался в седле. Михаил погиб? да ещё и… вот так? От рук литовцев?!

Ну вот зачем он туда полез…

Братья одновременно посмотрели друг на друга: да, возможно, они не в силах отомстить татарам за смерть отца. Но вот обнаглевшим зажравшимся литовцам за смерть самого юного из четверых братьев вполне хватит сил.

– Даже не сомневайтесь, – тихо ответил послу Александр.

Как горько, когда бесславно умирают молодые… Да, все они, четверо, мало времени проводили вместе в детстве. Да, все они – соперники, но… Всё равно горько, всё равно больно. Как-никак, семья…

Они едва-едва отошли от потери отца, а тут… будет ли конец череде смертей?!

Александр крепко стиснул в руках поводья, едва ли не скрипя зубами. Вот же тупые, как будто специально провоцируют! Всё, сил терпеть больше нету!

– Всех, гадов, порубим, – мрачно, зловеще так сказал князь, на что Андрей лишь коротко кивнул. Выбора нет, да и руки чешутся после стольких лет нападок противника… а уж смерть брата – последняя капля.

* * *

Что и следовало ожидать, Александр с братом быстро разбили уже и без того сильно ослабшего противника. Потом разъехались по своим княжествам.

1251–1252 год прошёл относительно спокойно, если не считать некоторые неурядицы в Новгороде – случайный недостаток в хлебе, пожары и болезнь князя.

Болезнь, казавшаяся сначала лишь небольшим недомоганием, оказалась смертельно опасной. Не выдержав, князь слёг.

Вся Русь приняла участие, обнаруживая свою любовь к Новгородскому князю и благодарность за то, что он многих русских, попавших в плен к татарам, выкупал, отдавая при этом огромное количество золота, и за то, что он всегда защищал все города по мере сил.

…Александра, держа свечу, сидела у кровати мужа. Смертельная бледность покрыла его лицо, пугая её. Обжигающий воск капал на руки, но княгиня ничего не видела, впав в состояние какого-то транса.

Опухшие от усталости глаза её с болью, любовью, нежностью неотрывно смотрели на Александра.

– Как могло так случиться, что ты, Александр, тот, кто прошёл столько войн и ненастий, находишься вот в таком состоянии из-за простой болезни? – Тихо прошептала она.