Конкурсы иллюзий, украшенные деревья на площади Утренней Звезды, песни и пляски по вечерам! Хотя Новый год у нас тоже достойно празднуется. Несколько лет назад даже петицию создали, чтобы можно было салют устраивать, но ее отклонили. Оно и понятно: все и так развлекаются как могут – хоть бы людей не привлекли, а тут еще салют посреди пустыни прятать бы дополнительно пришлось. Для этого с жителей надо увеличенный магический налог брать, а это мало кому понравится, в праздник-то. Поэтому все ходят смотреть салют в Дубай – недалеко и зрелище стоящее.

– А что за магический налог? – наморщил нос Уилл.

– А, это? Ну смотри, Скрытые Оазисы спрятаны от людей, так?

– Ну, – кивнул молодой человек, еще не совсем понимая, куда клонит его приятель.

– Вот. Чтобы все это поддерживать – магия нужна. Это – первостепенный вопрос. Иначе к нам все люди, живущие в окрестностях, заявятся, а вместе с ними и все спецслужбы ваши. Сейчас ведь даже пустыня или горы уже не помеха. Поэтому раз в неделю каждый арикъялн, живущий в городе – не важно, приехал он на время или живет там постоянно, – должен прийти и вплести часть своей магии в общую сеть заклинаний, защищающих и скрывающих город от посторонних глаз.

– Вау! – восхитился Уилл. – Так вот как все это работает!

– Да, – подтвердила Эсси. – Я платила этот налог каждый раз, когда мы оставались в Нибельштадте на несколько дней.

– Погоди, – задумался молодой человек. – Но вы же тратите силы на применение магии. Получается, тогда каждый въезд в Скрытый Город – жуткая морока? Вам же потом отлеживаться минимум день.

– Не совсем. Для того чтобы в городах силы не терять, у нас та̀ллеан есть.

– Что есть? – переспросил Уилл.

– Таллеан, – откликнулся Дирк. – Жутко дорогой и невероятно редкий. А вот что он из себя представляет – вопрос сложный. Вкрапления таллеана могут встречаться в мраморе, граните, песчанике, известняке, в чем там еще?.. Короче, его на любом горном склоне можно найти, из чего бы гора ни была. Только вот повезет найти его одному из миллиона и раз в сто лет, ага. Шанс – настолько мизерный, настолько эфемерный, что можно поколениями искать и не встретить ни одной крупинки. Собственно, поэтому его целенаправленно и не ищут почти – бесполезно. Эх, если б я нашел хоть кусочек, я б вообще работать перестал. Только вот продать его сложновато…

– Продать? – испугалась Эсси. – Ты бы в изолятор отправился! Им же запрещено торговать! Любой найденный таллеан несут в ближайший Скрытый Оазис. У нас, кстати, за это льгот немереное количество: от большинства денежных налогов освободят, дополнительно премию выплатят немаленькую. Да и потом во многом легче будет – нашедшие таллеан всегда на хорошем счету.

– Да-да, – скептически хмыкнул Дирк. – Это важно для общего блага и все такое, знаем, проходили. Таллеан используется для защиты городов, а не для личной выгоды. Но я бы просто ради интереса глянул, реально ли его кому-нибудь продать.

– Разве что преступникам каким, – обеспокоенно нахмурился Кадер. – Ты за себя-то не боишься?

– Что? – фыркнул он. – С чего бы это? И вообще, почему сразу преступникам? Может, ученым каким пригодится.

– Ученые бы запросили разрешение у городских властей, и их бы допустили и без этого, – возразил джинн. – Всегда есть те, кто исследует таллеан. Так что в плане попыток его продать или прикарманить лучше дальше гипотез не уходить. Как говорится, не гладь кактусокота, зная, что он колется.

– А этот ваш таллеан – это все-таки минерал? – вклинился в спор пытавшийся понять суть Уилл.

– И да и нет. Это крошечные кусочки разных известных людям горных пород и минералов, ничем не отличающиеся от остальной их массы. Ничем, кроме того, что они позволяют нам тратить гораздо меньше сил, применяя магию, – пояснила ундина. – Люди вообще никак не могут найти их среди основной породы – по составу они полностью ей идентичны и являются ее частью. А арикъялны могут – прикоснувшись к таллеану.

– Поэтому и находят его так редко и в основном случайно, – добавил Кадер. – Ты ведь все камни в мире не перетрогаешь.

– Говорят, один из основателей Нибельштадта нашел кусок таллеана, просто устроив привал у реки. Сел на камни, решил то ли костер развести с помощью магии, то ли место для брода получше найти – тут версии разнятся. А как закончил колдовать – понял, что вообще не чувствует усталости, будто и не делал ничего. Потому что среди камней, на которых он сидел, был один необычный. Такая вот легенда. Мне ее Берн рассказал.

– Ха! Сел отдохнуть – и проблемы сами решились! Я тоже так хочу. Кстати, а почему бы тем, кто его находит, не оставлять его себе, раз он облегчает колдовство? – полюбопытствовал Уилл.

– Может, кто-то когда-то и оставлял, а мы об этом не знаем, – пожал плечами джинн. – Но, во-первых, если попытаться с помощью таллеана применить заклинание, которое тебе не по силам, то можно погибнуть. Ни один арикъялн не проведет через себя чрезмерное количество магии. А во-вторых, как я тебе уже говорил, магическая сила все равно очень ограничена – ты не достанешь себе денег, домов или репутации с ее помощью. Это в принципе невозможно.

– Я бы поспорил! – встрял Дирк.

Кадер, опешивший от того, что его так резко перебили, чуть не уронил батарейки, которые он собирался вставить в гирлянду после того, как Уилл закончит ее распутывать.

– Я имею в виду, ты их себе не наколдуешь, – пояснил джинн. – А вот сдав таллеан властям, можно все это получить. Но самое главное – без него наших городов бы не было, а мало кто захочет лишиться таких мест. Это и приют в случае чего, и свои под боком, и вообще…

– Получается, чем больше в городе таллеана, тем меньше тратится сил при уплате магического налога? – на этот раз Кадера прервал Уильям.

– Ага.

– О-о-о, – протянул молодой человек, продолжавший возиться с проводами. – А ваши власти не могут его стащить?

– Это сразу станет заметно. Арикъялны же каждый день приходят. Если защита города ослабеет или после уплаты налога ты вдруг будешь чувствовать себя более уставшим, чем обычно, – все вопросы к власти в первую очередь. К бургомистру и остальным. – Эсси почесала кончик носа и чихнула – видимо, из-за пыльной мишуры.

– Будь здорова! – в один голос отчеканили человек и джинн.

– Присоединяюсь, – эхом отозвался Дирк.

– А людям можно в Скрытые Оазисы? – Уилл вдруг подумал, что не прочь увидеть жизнь в тайных городах своими глазами.

– По-моему, да, – Кадер поскреб бороду, задумавшись. – Если у тебя есть проводник, ты зарегистрирован и получил официальное разрешение.

– Поэтому тебе пока нельзя, – подытожила Эсси, многозначительно посмотрев на Кадера.

– Да зарегистрирую я его, не переживай, – махнул рукой джинн, – времени еще как песка в пустыне.

Уилл вздохнул. Он не очень любил, когда его обсуждали.

– Слышь, незаконный! – окликнул его Дирк. – Ты распутал?

– Давно уже, – парировал молодой человек, хотя с момента, когда он закончил, прошла всего минута-другая. – Не забыть бы потом свои провода перед отъездом распутать, а то у меня все зарядки в один огромный клубок сплелись.

– Завтра днем уезжаешь, верно? – тихо спросил Кадер.

– Ага.

– А не хочешь у нас позавтракать? – вдруг предложила Эсси. – Учить ты с утра перед поездом вряд ли что-то будешь, тем более ты последние две недели этим каждый день занимался, а так хоть поешь нормально.

– Серьезно? – оживился Уилл.

– Серьезнее некуда, – с напускным суровым видом подтвердил Кадер.

Уилл усмехнулся.

– Тогда согласен. Только я долго сидеть не буду, чтобы на поезд не опоздать – мне еще надо будет вернуться за вещами.

– Рассчитай все и не опоздаешь, – подбодрил его джинн.

– Заметано, – заверил молодой человек, оседлав табуретку, с помощью которой Эсси доставала коробки со шкафа.

– А можно я тоже загляну на завтрак? – не остался в стороне Дирк. – Если вы не против. А то Кадер мне уже столько раз говорил, что тот,