рассветными сумерками. Никаких следов или намёков на то, что ночью кто-то прибывал.

Позади раздался голос Эффекта, который рыжиной своих волос, как я краснотой своих, сильно выбивался на картине общей серости:

– Отмороженную не трогают Люминисцены, может быть в этом причина того, что на этой неделе новенького нам не прислали? Одна охотница за двух лузеров вроде нас?

– Не прислали и запасы… – подала голос с другого конца поля Нэцкэ.

– Если не доставили “посылку”, значит что-то изменилось, – нахмурившись, заметил Яр. – А если изменилась эта постоянная беспеременная, почему не может измениться и ещё что-то привычное?

– Думаешь, нам не избежать выхода всех тварей из Тёмного леса? – поправив круглые очки на носу, к Яру сзади подошел Дефакто.

– Мастерская уже хорошо укреплена, остались лишь штрихи, – напряженным тоном ответил медику Яр. – Не факт, что выдержит мощного напора – мне пришлось возводить стены из не самого качественного материала, – но теперь это самое безопасное место в Паддоке. Осталось только перенести туда гамаки и продуктовые запасы.

– Запасов практически не осталось, – подал голос Змееед, по пояс стоящий в траве, в десяти метрах от нас. – Две банки консервов – все наши запасы. Новых нам не поставили, как видите.

– Займитесь внутренним перестроением лагеря, – прохладно отчеканила Дикая. – Мне с Отмороженной пора на охоту, – с этими словами она уверенно развернулась в сторону леса и зашагала в его направлении.

Сжав свой лук сильнее, я последовала за ней.

С водой сегодня всё было в полном порядке, зато силки не принесли нам хорошего улова: всего лишь два кролика, от одного из которых пришлось отказаться – кто-то надкусил его до нашего прихода. Дальнейшая тактика была ясна: обход леса в поисках добычи, которого могло бы не быть, не подведи нас силки.

Серость дня не рассеивалась, а лишь отчётливее сгущалась. Спускаясь с небес, она просачивалась через кроны деревьев и обтекала неровные стволы, впитывалась в мох и в сам воздух. За те пять часов, что мы провели в обходе, день стал совсем грифельно-пепельным, что нагнетало соответствующее обстановке, мрачное настроение. Впрочем, обход получался удачным: мы уже подбили четырех куропаток и двух зайцев, что в сумме с одним кроликом, угодившим в силки, выглядело весьма неплохо.

– Радуйся: ты пережила негласную традицию ареала Паддока, – отвечая на мой рассказ о выходке Сладкого, ухмыльнулась шагающая в паре шагов позади меня Дикая. – Сладкий клеился ко всем обитательницам Паддока. Считай прохождение этой традиции своеобразным приёмом в семью.

– Представь себе: он ещё и удивился моим словам о том, что он не в моём вкусе.

– Да, наш красавец слегка самолюбив.

– Сказал, что Абракадабра не в его вкусе, Нэцкэ слишком увлечена своими обязанностями травника, а ты в принципе ни для кого из обитателей Паддока.

– Ну хоть с последним он не наврал.

– А что с первыми двумя?

– На самом деле его проблема в том, что его все отшили, а не в том, что кто-то не в его вкусе или слишком занятой. Кстати, к Абракадабре, которую он обозначил в своём рассказе для тебя как ту, что не в его вкусе, он клеился настойчивее, чем к другим.

– Он сказал, что моя угроза отправить его полетать с обрыва слабая по сравнению с той, что ему пообещала ты. Возникает закономерный вопрос: что же такого ему напророчила ты на тот случай, если он ещё раз попробует подкатить к тебе?

– Гарантировала организовать ему близкое знакомство с первой встречной Блуждающей.

– И вправду пооригинальнее…

Дикая вдруг стукнула меня стрелой по плечу, и мы одновременно остановились. Впереди, на поросшей мхом возвышенности, паслись три крупные птицы серого оперения, походящие на индюшек-переростков.

Встав в позу, я прицелилась. И…

Выстрелила…

Но…

Я сначала не поняла, что именно произошло, а когда до меня наконец дошло, пространство леса уже сокрушил чудовищный в своей силе рёв.

Моя-стрела-влетела-в-Люминисцена.

Глава 23.

Казалось, это существо появилось из ниоткуда. Дикая прежде предупреждала меня о том, что Люминисцены практически бесшумны, но этот был не “практически” – он был “абсолютно” бесшумен вплоть до тех пор, пока в него не влетела стрела, мгновенно прорвавшая его на крик чудовищной силы. Он вышел из-за дерева. Сам встал на пути стрелы. Я ничего не смогла бы поделать, даже если бы захотела – стрела уже была выпущена. Она застряла в его полупрозрачном туловище, как в желе…

Мы сорвались с места на несколько секунд раньше Люминисцена. Увидев, как бегущая впереди Дикая на ходу сбрасывает с себя рюкзак с добычей, я сразу же последовала её примеру. Когда мой рюкзак полетел в кусты, я обернулась и увидела… Страшное. Люминисцен, встав на четвереньки, сделал рывок и погнался за нами со скоростью гепарда, не меньше, как вдруг… В него влетела стрела. Я не сразу поняла, что стреляет Дикая, но сразу поняла, что стрелы, сначала застревающие, а затем вытекающие из тела Люминисцена, не останавливают, но задерживают его на бесценные секунды, от которых сейчас зависели наши жизни. Начался отсчёт секунд… По очереди останавливаясь, мы выпускали стрелы, попадая Люминисцену то в голову, то в туловище, давали друг другу фору и снова срывались на бег, но тварь всё равно оставалась быстрее нас… Она неумолимо нагоняла нас на метр-два-пять… Стрелы заканчивались… Дыхание сбилось… Люминисцен уже дышал мне в спину…

С моим сознанием начало происходить что-то странное…

Это были видения. Воспоминания из прошлой жизни. Лив играет с моими игрушками в нашей общей детской спальне и та же Лив врезает электрошокер в мою шею, запирает меня замерзать в криокапсуле, смеётся, хотя я помню, что в тот страшный момент она вовсе не смеялась – она была растеряна или напугала, – кто-то стрелял в коридоре, в Подгорном городе произошёл переворот…

Дикая спрыгнула куда-то вниз. Я скорее упала вслед за ней, чем спрыгнула подобно ей. С моим телом явно происходило что-то неладное… Я… Будто… Лишалась возможности контролировать его… Меня схватила рука. Я не поняла того, что это Дикая. Она затянула меня куда-то… В черноту.

Мы оказались в яме под деревом, запутанные корни которого свисали у нас над головами. Внизу виднелась глубокая впадина. Люминисцен должен был прыгнуть вслед за мной… Между мной и им оставалось не больше десяти секунд, когда я сиганула за Дикой. Но вот я досчитала до пятнадцати, а его всё ещё не было… Всё ещё… Неожиданно я поняла, что Дикая душит меня! Положив руку на моё лицо, она с такой силой вдавливала мой затылок во влажную глину, что