Он словно завороженный смотрел на танец нитей Тьмы, не в силах отвести взгляд. Скосив глаза на свою руку, «пузырь» увидел отчетливый узор розового цвета, нарисованный на внутренней стороне запястья. Еще одно черное щупальце предприняло попытку пробиться через незримую защиту, но тоже потерпело неудачу. И в тот же миг, когда оно было смято и отброшено, загадочный рисунок налился кровавым цветом и немного увеличился. Вор моргнул — нет, показалось, рисунок оставался неизменным. Комар и Хорт с Бритвою замерли за его спиною, не зная что делать.

— Помогите! — раздался вдруг крик слева. Второй уморыш уже отбросил в сторону высушенное тело Рорка и сейчас наступал на жмущегося к стене Рыжего.

— Смотрите, еще один, — испуганно прошептал лысый, указывая в начало переулка. Прямо к ним неторопливо шел третий уморыш.

— Да провалитесь вы назад в свою кабброву дыру, из которой выползли, — завизжал Айвен, нервы которого не выдержали. Наотмашь ударил он ножом по висящим в воздухе черным лентам. Щупальца отпрянули, но удалось уйти от удара не всем — две из них вдруг набухли и лопнули, разлетевшись в стороны чернильными каплями. Ободренный успехом, юноша врубился в сплетение щупалец, разя их налево и направо. С каждым ударом боль в его руке усиливалась, но он не обращал на это внимания в пылу боя. И вот он оказался на расстоянии вытянутой руки от порождения Тьмы. Морда твари была повернута прямо к нему, и вор заехал по этой бледной роже кулаком, вложив в этот удар все свои страхи, свой гнев, свою боль и страдания. Рука его вспыхнула розовым светом, и кулак свободно вошел в плоть, смяв голову уморыша как перезрелую мягкую грушу.

Тварь покачнулась и рухнула, поняв в воздух облако пыли. Едва существо коснулось земли, черные нити вздрогнули и втянулись в тело, которое пару раз дернулось и затихло, иссыхая прямо на глазах.

— Айвен, помоги Рыжему, а свеженьким мы сами займемся, — бросил ему Хорт. Он кивнул Бритве в сторону приближающегося монстра, — Ранить его нельзя, нужно сразу голову рубить или конечности. Возьми-ка ты топор у Гнебека, а он пусть тварюке зенки повышибает.

Стрелок отдал топор, а сам вскинул лук, накладывая стрелу. Тетива тренькнула, и между глаз наступающего уморыша вырос странный цветок из перьев.

— Пристреливаюсь, — пояснил Комар, снова натягивая лук.

«Пузырь» посмотрел на свою руку. На запястье его пульсировал розовый рисунок в виде круга, выписанного непонятными символами, внутри которого красовался какой-то сложный орнамент.

— Не знаю, что за художник меня разрисовал, но свечку я ему точно должен в храме Ио поставить. Вот еще только не пойму — во славу и долголетие, или за скорейший упокой его каббром проклятой души, — пробормотал юноша, подбирая выроненный кинжал и направляясь на выручку башмачнику.

Он подскочил к твари, наседающей на Рыжего, и одним махом отсек извивающееся щупальце Тьмы. Черная лента тут же набухла и лопнула. Воодушевленный успехом Айвен изо всех сил пнул уморыша сапогом промеж ног. Тварь даже не дернулась, увлеченная попытками ухватить разбойника, укрывшегося в узкой щели между поленниц с дровами.

— Тест на мальчика не прошел, — почесал затылок юноша, — А с виду вроде похож.

Одновременно он вонзил кинжал прямо в основание черепа монстра, перебивая шейные позвонки. Лезвие тускло засветилось розовым, и гомункул застыл, словно парализованный. Кожа его посерела и потрескалась, а сам он начал уменьшаться, словно высыхая. Юноша обернулся: не нужна ли помощь атаману? Но там, похоже, уже и без него справлялись. Хорт упал в ноги уморыша, подрубая мечом колено, а над его головой пролетел Комар, ударяя существо обеими ногами в грудь. Сильный удар швырнул тварь на землю, и подскочивший Бритва одним ударом отсек ему голову. Уморыш пару раз дернулся и затих, иссыхая на солнце. Все случилось так быстро, что щупальца Тьмы не успели даже появиться из ран твари.

— Как там у тебя? — повернулся атаман к вору.

— Сухо, — усмехнулся Айвен. — Как и у вас.

Он направился было к Хорту, но тот вскинул руку:

— Стой где стоишь, и не вздумай приближаться.

— Но это же я! Айвен!

— Может и так, а может и нет. В любом случае, они пришли именно за тобой.

— Откуда ты знаешь? Может они…

— Занятная у тебя татуировка, — перебил его атаман, — Вот только смысл ее от меня ускользает. Значит, не нашенская она, не воровского колера. И когда же это ты успел красотищу-то такую себе набить, а?

— Не знаю. Раньше ее не было, вот только сейчас вдруг появилась.

— Думаю, что ты ее в камере получил. И именно она была нужна уморышам или их хозяевам. А мне не нужны неприятности и ссориться с Даркилоном до животных коликов не хочется. Понял, к чему я клоню?

— Понял, — утвердительно кивнул вор.

— Здесь больше не появляйся. И вообще обходи нас стороною — за тобой следует смерть, и терять своих людей я больше не хочу. Хватит с нас Рорка. Увижу тебя поблизости — искалечу так, что ни одно зеркало не узнает и отражать побоится.

— Ты обещал помочь с обозом до Хеона…

— Обоза не будет. Зато будет тебе добрый совет. Последний атаманский, каббров ты сын. Отыщи своего учителя. Он тебя и укроет до поры до времени, и обоз найдет. Заодно и человека укажет, который татуировку твою посмотрит. На твоем месте я бы поскорее узнал что это такое, и как от нее избавиться. Не нравится мне эта картинка.

— Дай я его избавлю, в два удара управлюсь! — вскинул топор цирюльник, недружелюбно сощурившись.

— Эй-эй, мы же не звери, да и Айвен нам вроде не чужой. — Хорт сплюнул под ноги, — Уходи, и постарайся побыстрее покинуть город. На защиту банды больше не надейся и нас не ищи. И это… удачи. Думаю, она тебе ой как пригодится.

Развернувшись на каблуках, атаман направился к телу Рорка. Комар пошел за ним, не отставая.

— На глаза мне не попадайся. Убью, — прошипел Бритва и бросился догонять Хорта. С Рорком они были давние приятели и когда-то вместе пришли к Хорту.

— Спасибо, что выручил. Но и атамана понять можно — твари по твою душу пришли и не успокоятся, пока ее не получат. Так что извини… — развел руками Рыжий.

— Без вас обойдусь, трусы каббровы! — крикнул им в спины Айвен и пошел прочь.

А на месте сражения, скрываясь в тени телеги, сидела дымчато-серая крыса. Ее крохотные глаза-бусинки сверлили спину удаляющегося юноши…

Айвен сидел в низком кресле, неторопливо поднося к губам чашку с ароматным черничным чаем. Внешне спокойный, внутри он весь кипел и бурлил, готовый вскочить и бежать. Неважно куда, лишь бы не сидеть на одном месте, а делать хоть что-нибудь. Увы, чай в чашке был слишком горячий, чтобы его быстро пить, а стоящие позади охранники были слишком горячи и подозрительны, чтобы позволить ему сделать лишнее движение. Единственный, кто здесь был совершенно спокоен и сосредоточен, так это Гаррет Многорукий, король воров города Кияжа и глава воровской Гильдии вот уже десять лет.