– Арху…

Он не обратил на нее никакого внимания; теперь его била дрожь, глаза широко раскрылись, зрачки расширились.

– Что-то приближается, – хрипло прошептал он.

Кошки прислушались, ожидая уловить красноречивую вибрацию рельсов – знак того, что по главному туннелю мимо башни, где сорок путей сходятся всего в четыре, вне расписания движется локомотив. Однако ничего подобного не наблюдалось. Не было слышно и того, что каким-то краем сознания ожидала услышать Рхиоу: крысиного визга, – хотя от одной мысли об этом шерсть ее встала дыбом.

Яркое воспоминание, – мысленно сказал Урруах. – Мы слишком рано привели его сюда.

– Арху, – обратилась к котенку Рхиоу, – пожалуй, вам с Урруахом лучше вернуться в главный зал.

– Это ничего не изменит, – странно сухим, безжизненным голосом ответил Арху. – Оно все равно приближается. Оно приходило раньше. Один раз – чтобы осмотреться. Один раз – чтобы попробовать. Один раз – чтобы пожирать…

– Отведи его обратно, – сказала Рхиоу Урруаху.

Тот сделал шаг вперед, схватил Арху за шкирку, как если бы это был совсем маленький котенок, одним прыжком вскочил на платформу и поспешил прочь, таща за собой Арху, как лев – пойманную газель. К счастью, малыш все еще был в состоянии «шага вбок»; если бы кошки позволили кому-то из служащих станции наблюдать, как котенка по платформе волочит нечто невидимое, то это потом вызвало бы весьма выразительные комментарии Харла.

Рхиоу снова повернулась к Сааш, которая тихо шипела от растерянности и гнева.

– Что случилось?

– Не знаю! Я проверяла эти ворота не более пяти минут назад, и все было в порядке. – Сааш высвободила лапы из светящегося переплетения, потом осторожно зацепила одним когтем узел из трех струн, который должен был дать отчет о состоянии ворот. Сааш потянула его на себя, и световые линии послушно выгнулись наружу, ожили, налились темно-красным свечением.

– Видишь? Как будто все в порядке. И все же ворота отказываются открывать доступ в гиперпространство! Такое впечатление, что функция контроля за исправностью просто отсутствует. Ворота не желают работать!

– Такое не может случиться. Никак не может!

– Я раньше думала, что и уничтожить записи работы ворот тоже невозможно, – прошипела Сааш, – однако на этой неделе сюрпризы следуют один за другим. Так что же нам делать? Не существует способа заставить ворота функционировать, – Сааш снова запустила лапы в переплетение струн, пытаясь потянуть их на себя, и снова ее когти ничего не зацепили, – раз они не откликаются. Все равно что уронить предмет и обнаружить, что он не падает. Да ведь отменить тяготение легче, чем работу гиперструн! Добрая Иау Прародительница, что творится?

– Хотела бы я знать! – совершенно искренне ответила Рхиоу: жизнь становилась более сложной, чем ей было по вкусу. – Нам нужен совет, совет дельный и безотлагательный. – Она оглянулась на ворота. – Раз они не работают, ты лучше их закрой. Я уведомлю Харла.

– Рхи, – сказала Сааш с подчеркнутым терпением, – я же как раз и пытаюсь тебе объяснить, что я не могу их закрыть. Хотя контролирующая струна докладывает, будто все в порядке, ни одну управляющую структуру я не могу нащупать. Ворота будут висеть здесь до тех пор, пока не начнут нормально реагировать на команды, и нам только и остается молить богов, чтобы они вдруг не ожили без предупреждения как раз в тот момент, когда здесь будет проходить полный пассажиров поезд.

Рхиоу сглотнула.

– Иди проверь остальные – я хочу быть уверена, что с ними не приключилось то же самое. Потом уходи отсюда.

Сааш тут же скрылась в темноте. Рхиоу уселась и взглянула на закапризничавшие ворота.

Только этого нам еще не хватало! – подумала она. Ворота висели в воздухе, красиво переливаясь разными цветами и мерцая, такие же бесполезные для путешествий между мирами, как тот шелковый ковер в гостиной ее хозяев, о котором вспоминала Рхиоу.

Вхаи, дрянная ты штука! – подумала Рхиоу, вглядываясь в темноту и стараясь успокоиться: времени на то, чтобы предаваться бесполезному гневу, у нее не было. Ни один поезд не приближался пока к воротам, но что-нибудь необходимо сделать для того, чтобы пассажиры не наткнулись на них, пока все не будет приведено в порядок.

Рхиоу торопливо побежала вдоль рельсов к посту А. Прямо напротив него находилась стрелка, направлявшая поезда на пути 23, 24 и 25, а также открывающая доступ к следующей стрелке, обслуживающей пути с 30 по 34. Рхиоу нашла место, где рельсы образовывали человеческие буквы X, N или V – в зависимости от положения переключателя.

Рхиоу быстро взглянула на окно поста. Через него были видны двое служащих, сидящих перед большой схемой на стене: цветные огоньки на ней показывали положение поездов на линиях. Рхиоу после нескольких лет практики прекрасно разбиралась в схеме, поэтому легко определила, что ни одного состава поблизости нет. Эххифы вряд ли могли оглянуться и увидеть ее до того, как она сделает все, что необходимо.

Рхиоу вспрыгнула на маленький черный ящичек рядом со стрелкой и, полуприкрыв глаза, мысленно заглянула в него. К счастью, механизм оказался несложным: он просто переводил стрелку в зависимости от поступившей с поста команды.

Рхиоу закрыла глаза и погрузилась в переплетения электрических цепей; сообщив переключателю, что она и есть пост, она велела ему определенным образом расположить рельсы на стрелке.

Переключатель подчинился. Рельсы звякнули и заняли нужное положение: теперь ни один поезд не мог бы свернуть на пути 23, 24 и 25.

Рхиоу посмотрела в сторону поста. Один из служащих оглянулся через плечо на панель с кнопками – услышав то ли сигнал тревоги, то ли щелчок, подтверждающий, что переключатель выполнил команду.

Прекрасно, – подумала Рхиоу, спрыгивая с ящичка. Трудно было управиться с переключателем; дальше дело пойдет легче.

Она поставила лапы на холодный металл рельса и обратилась к нему, используя Речь.

Разве тебе нравится лежать здесь, позволяя своим атомам двигаться так медленно? Не стоит ли немного поразвлечься? Пусть они начнут шевелиться поживее, вот тебе для этого энергия! Еще немного! Вот теперь хорошо. Так и продолжай и не останавливайся, пока я не скажу.

Рхиоу поспешно отдернула лапы: металл отнесся к делу серьезно. Часть рельса, которая только что была холодной, за несколько секунд сделалась теплой, потом горячей, потом очень горячей: Рхиоу торопливо отбежала в сторону: сталь приобрела тускло-красный оттенок, который тут же сменился ярко-алым, красивым апельсиново-оранжевым, желтым, как одуванчик, и, наконец, слепяще белым – два рельса сплавились вместе.

Замечательно, теперь можешь прекратить, спасибо! – мысленно пропела Рхиоу, вспрыгнула на платформу и побежала в сторону главного зала.

Через несколько секунд по вокзальному радио прозвучало объявление: старшего механика срочно вызывали на пост А. Рхиоу довольно улыбнулась и продолжала свой путь. Немного запыхавшись, она вбежала в главный зал, где ее ждали Сааш, Урруах и Арху. Сааш казалась взволнованной и чем-то раздосадованной, Урруах явно был не в духе, а Арху отчаянно вылизывался, стараясь вернуть себе душевное равновесие; он так старательно тер лапкой ухо, что вывернул его наизнанку.