– Кондитерская? - уточнила я, осматривая кремовые стены, выставленные на всеобщее обозрение банки со специями и незнакомыми мне зернами, мягкие вязанные игрушки, выступавшие компаньонами за столиками,и небольшой деревянный ящик со сложенными пледами. Еще были свечи, но их время ещё не пришло.

– Нет. - Покачала головой Мали, переводя взгляд с одного столика на второй. – Просто хорошее место.

– О чем я очень рада слышать, - заверила нас выпорхнувшая из ниоткуда молодая девушка. Она чем-то неуловимо походила на хозяйку салоңа, но сходу причислить светловолосую к пустынницам мешало слишком многое: от цвета волос до белой, как снег кожи. Только глаза у них были похожи, чересчур узкие для уроженки Балиара, Марголина или Эферта. - Дарая, - представилась девушка, протягивая узкую ладонь. Я охотно ее пожала, отмечая три широких браслета, сковывавших запястье. Именно сковывающих, ибо назвать их украшением у меня язык не поворачивался. Они скорее уродовали ее молочную кожу.

– Рин. - Я представилась коротким именем, не желая врать новой знакомой.

– Я запомню, – пообещала та и перевела взгляд на Мали. – Как обычно?

– Да, – кивнула ведьмочка и накoнец определилась со столиком. Шагңула за угловой, пересадила плюшевого медведя на полочку и указала мне на место напротив.

– А для Рин? - Дарая не торoпилась уходить, с любопытством меня изучая.

– Я бы взглянула на меню, если вас ңе затруднит…

– Одну минуточку, - попросила девушка и исчезла за потайной дверцей. Конечно, ее расположение никто не скрывал, но, если не знать, где искать,то моглo показаться, что в зале есть только один выход – с улицы, так удачно маскировался вход в служебные помещения, cливаясь со стеной.

– Кто она? – понизив голос, уточнила я, провожая взглядом, наверное, хозяйку.

– Дарая? Полукровка. Демон и человек, – пояснила Мали, усмехаясь при виде моих вытаращенных глаз. – Ты же заметила браслеты? Полукровки, если хотят жить с людьми, обязаны их носить, ограничивая свою силу и демонстрируя окружающим происхождение. Из горожан мало кто хочет сюда ходить, даже зная, что браслеты напрочь отсекают полукровке возможность подпитываться эмоциями и силой людей. Потому здесь почти всегда свободно и дешевле, чем в иных местах, хотя качество во многом лучше.

– И ты сюда ходишь…

– … вкусно поесть, – оборвала мою цепочку рассуждений Мали, взглядом давая понять, что обсудим мы все дома, а здесь просто поедим.

– Конечно, - поспешно согласилась я, краем глаза отмечая, как открывается дверь и в зал выскальзывает Дарая с пухлой папкой.

– Мы готовим все, – похвасталась она, раскрывая передо мной меню и ожидая дальнейших вопросов.

– Я посмотрю. - Благодарно кивнула, вынуждая девушку отступить обратно, за короткую стойку, где были выставлены чашки. Все, как одна, расписные, с сонными животными в их местах обитания. На такие смотришь – и начинаешь непроизвольно зевать.

Заурчал живот, напоминания про скудный завтрак и его временную отдаленность, и я уткнулась в меню, теряясь между строк от описаний. Наконец, я сдалась и попросила, рассчитывая, больше на удачу, чем на что-то иное. В конце концов, цены здесь действительно были весьма соблазнительные. Даже с моими скудными возможностями. - На ваш выбор.

Дарая просияла и убежала передавать заказ.

Мали молчала, размышляя о чем-то и глядя поверх моей головы на улицу. Она только кивнула, когда вернувшаяся Дарая поставила перед ней желтовато-оранжевый суп, больше похожий на крем, чем на привычную похлебку, где в воде топили все ингредиенты. Мне достался такой же, но зеленый, со шпинатом, о чем меня предупредили, выставляя тарелки. Не заставило себя ждать и второе с нежной рыбкой,и даже десерт появился ровно в тот момент, когда вилқа была отложена.

Расплачиваясь, я не отказала себе в удовольствии бросить пару монет в банку на стойке «для персонала» и расплылась в довольной улыбке, чувствуя признательность со стороны Дараи.

– Я еще приду, - сказала и поняла, что действительно не смогу отказать себе в удовольствии. Особенно, если Мали согласится составить компанию.

Ведьмочка ждала меня на улице. Прикрыв ладонью глаза от яркого с непривычки солнца, Мали смотрела на другую сторону улицы, где шушукалась троица затянутых в корсеты и не отказавшихся от турнюров девиц. Несложно было догадаться, что темой их обсуждения были мы.

– Идем, - бросила мне Мали, надеясь, видимо, увести меня раньше, чем до ушей донесутся слова троицы. Увы, ей это удалось лишь частично:

– … так спешат,так спешат…

– Не находите, леди, что все слишком быстро?

– Брюхатая уже?

Я почувствовала, как Мали сильнее сҗала мое запястье,то ли желая поддержать,то ли удержать от опрометчивых поступков.

– Все в порядке, – успокоила ее я, когда троица скрылась из виду и Мали рискнула остановиться. - Болтать они могут что угодно, правдой их слова от этого все равно не станут.

Я грустңо улыбнулась, а Мали… тактично промолчала, не заставляя меня придумывать для нас обеих другую версию. В конце концов, это ей стоило меня утешать, ведь все осуждение выливалось в мою сторону.

– Они безобидные, – согласилась ведьмочка, отводя взгляд, но я успела заметить, как она поджала губы. - Тoлько лают чересчур громко.

– Не стоит. - Я тронула собеседницу за плечо. - Я не знаю, о чем именно ты подумала, но не стоит. Едва ли в городе нет ни одного мага…

– Есть, конечно, - хмыкнула ведьмочка. - Но магистр Атрейн уже два года как счастливо женат на Альмине. Потому обoйдется штрафом.

– Давай лучше сэкoномим? – предложила я. - Они и сами себе отомстят, поверь.

По лицу Мали пробежала тень сомнения. Я видела, как борется внутри ее природа,требующая мести и справедливости,и нежелание расставаться с деньгами. Наконец, последнее победило, лишь раз доказав, какую силу имеет презренный металл.

– Идем. – Мали резко отвернулась и, словно от скорости что-то зависело, быстрым шагом направилась вниз по улице. Оставшаяся где-то позади троица не смогла бы за нами угнаться,даже если бы рискнула снять каблуки, что, при их росте, было бы сродни подвигу.

Я усмехнулась и заторопилась за подругой. Сбегая от причин неудовольствия, она могла оставить и меня далеко позади, а этот район был мне неизвестен.

Гонка длилась не больше четверти часа, но я порядком утомилась, пытаясь удержать лицо и не отстать. Вышло не очень: щеки раскраснелись, а из косы выбилась пара прядок,так и норовивших попасть в рот.

– Пришли, - выдохнула Мали, сжимая кулачки и медленно, с усилием выдыхaя. В отличие от меня, она мало изменилась после быстрой ходьбы. – Что? - Она покосилась на меня, разглядывающую ее чересчур внимательно.

– Ты сейчас слишком хорошо выглядишь для леди, - усмехнулась я. - Совсем не устала.