Впервые они поступили на вооружение в конце первой четверти XIX в. Их создателем является талантливый артиллерист, участник Отечественной войны 1812 г. генерал-майор А. Д. Засядко. Он основал (на собственные средства) в 1815 г. лабораторию и через два года изготовил опытные образцы ракет 2, 2,5 и 4-дюймового калибра с дальностью стрельбы 1600 и 2700 м и станки, с помощью которых направлялась ракета.

Вскоре первые боевые ракеты А. Д. Засядко получили боевое крещение в 1825 г. в боях на Кавказе и в Русско-турецкой войне 1828–1829 гг. Результаты своих многолетних исследований и опытов в области ракет А. Д. Засядко изложил в книге «О деле ракет зажигательных и рикошетных», которой положил начало теоретической разработке полевой реактивной артиллерии.

Колоссальную работу по совершенствованию боевых ракет и расширению сферы их боевого применения проделал известный военный инженер русской армии генерал А. А. Шильдер. Так, в 30-х гг. XIX в. им были сконструированы и испытаны специальные ракеты для обороны своих крепостей и осады крепостей противника. Шильдеру принадлежит первенство в использовании ракет в контрминной борьбе при обороне крепостей. Используя достижения своих соотечественников в области электричества (В. В. Петрова, Э. Х. Ленца, Б. С. Якоби и др.), Шильдер впервые в истории ракетной техники осуществил пуск боевой ракеты с помощью электричества. А. А. Шильдер сконструировал бронированную подводную лодку с ракетными станками, которая в 1834 г. была испытана на реке Неве. Конструкция станков и ракетных снарядов позволяла применять боевые ракеты из-под воды и над водой.

Одновременно с подводной лодкой по проекту генерала Шильдера был построен плот, служивший пристанью для подводной лодки и, кроме того, огневой единицей, вооруженной в носовой части ракетными станками. За ракетными станками была оборудована деревянная перегородка, за которой укрывалась прислуга во время стрельбы.

Неоценимые заслуги в конструировании и внедрении боевых ракет принадлежат ученику А. Д. Засядко выдающемуся ученому-артиллеристу и конструктору генералу К. И. Константинову. Деятельность Константинова в области развития отечественного ракетного оружия началась в 40-х гг. прошлого столетия. После окончания Михайловского артиллерийского училища Константинов, способности и талант которого были замечены, был назначен в 1845 г. начальником Петербургской пиротехнической школы, а в 1847 г. — начальником «Ракетного заведения».

К. И. Константинов значительно усовершенствовал производство ракет, сконструировав для этого несколько современных по тому времени машин и станков. Им были также созданы приборы, с помощью которых аналитическим путем исследовались процессы, происходящие в ракетной камере, и ряд вопросов внешней баллистики. В 1847–1850 гг. Константинов изобрел ракетный электробаллистический маятник, который дал возможность с высокой точностью измерять и исследовать движущую силу ракет и действие этой силы в различные моменты сгорания пороховой массы. Изобретения Константинова значительно обогатили теорию полета ракет.

В начале 50-х гг. Константинов, предварительно произведя большое количество опытов с использованием своих приборов над различными русскими и иностранными ракетами, создал новые боевые ракеты 2, 2,5 и 4-дюймовые (соответственно 51, 64 и 102-мм), которые были приняты на вооружение русской армии. Ему удалось найти наиболее выгодное сочетание размеров, формы, веса ракет и порохового заряда. Так, например, 4-дюймовые ракеты, снаряженные 10-фунтовыми (4 кг) гранатами, имели максимальную дальность стрельбы 4150 м, а 4-дюймовые зажигательные ракеты — 4260 м. Таким образом, дальность стрельбы ракет Константинова примерно в 2 раза превзошла дальность стрельбы из единорогов.

Благодаря усилиям К. И. Константинова русская армия перед Крымской войной получила грозное артиллерийское оружие, которое успешно было применено при героической обороне Севастополя в 1854–1855 гг.

Ракеты, имея легкие станки и вдвое большую, чем у гладкоствольных орудий, дальность стрельбы, размещались в домах и, будучи недосягаемыми для орудий неприятеля, наносили ему значительное поражение, особенно пехоте.

О большом значении полевых ракет в будущем Константинов писал в труде «О боевых ракетах», что ракеты есть оружие, могущее быть полезным в военном деле даже в своем нынешнем состоянии и сверх того надлежащее усовершенствованиям, которые призовут его оказать высокие заслуги военной силе нашего отечества.

После смерти Константинова (1871 г.) «Ракетное заведение» возглавил его ученик генерал В. В. Нечаев. Однако в 60-х гг. XIX в. на вооружение артиллерии стали поступать нарезные орудия, заряжающиеся с казенной части. После изобретения нарезных орудий ракеты были сняты с вооружения. Косность, рутина и преклонение перед Западом высших чиновников военного министерства взяли верх над идеями К. И. Константинова, В. В. Нечаева, А. А. Шильдера и многих других представителей передовой военной мысли России.

Идея ракетного оружия, получившая в России такое широкое распространение, не была забыта. В самом начале Великой Отечественной войны на полях сражений появилось новое грозное ракетное оружие, которое наносило гитлеровским захватчикам огромные потери. Это были знаменитые советские «катюши», огонь которых много раз обращал в бегство даже самые отборные гитлеровские войска.

Говоря о появлении и развитии русского ракетного оружия и его изобретателях, следует указать, что к числу ученых-энтузиастов, работавших в ракетной области, относится и известный революционер-демократ, народоволец Н. И. Кибальчич. Его научная работа «Проект воздухоплавательного прибора» была закончена в Петропавловской крепости накануне казни.

По расчетам Кибальчича, сила тяги порохового двигателя должна была помочь аппарату преодолеть силу земного притяжения и выйти за пределы атмосферы. Вытекающая струя пороховых газов должна использоваться не только для движения, но и для управления полетом. Эти положения были новыми в научной мысли. Воздухоплавательный прибор Кибальчича должен был действовать по принципу ракеты.

«Бомбист» Н. И. Кибальчич не может не вызывать восхищения своей преданностью науке, своей силой воли, позволившей ему совместить пребывание в камере приговоренных к смерти (за изготовление бомб для террористов) со сложнейшими математическими и физико-химическими расчетами. Находясь в застенках, он писал: «Я верю в осуществимость моей идеи, и эта вера поддерживает меня в моем ужасном положении. Если… моя идея после тщательного обсуждения учеными специалистами будет признана исполнимой, то я буду счастлив тем, что окажу громадную услугу родине и человечеству. Я спокойно тогда встречу смерть, зная, что моя идея не погибнет вместе со мной, а будет существовать среди человечества, для которого я готов был пожертвовать своей жизнью». Но мечте Кибальчича не суждено было сбыться. Оригинальный по замыслу проект талантливого изобретателя не был «обсужден учеными специалистами», а пролежал в Департаменте полиции 37 лет и впервые был опубликован в 1918 г.

Роль науки в развитии артиллерии

Честь открытия взрывчатого вещества пироксилина, на базе которого изготовлялся и бездымный порох, принадлежит питомцу Михайловской артиллерийской академии полковнику А. А. Фадееву. В последующем технологию изготовления пироксилинового бездымного пороха усовершенствовал и упростил великий русский ученый Д. И. Менделеев.