– Попытаюсь еще раз. В абсолютной тишине я не нуждаюсь, но была бы признательна, если бы мне не дышали в затылок.

Миниатюрная девушка с родинкой на лбу скорчила гримасу.

– Мне ужасно жаль. На секунду мне показалось, что у вас вот-вот получится, и я жутко разволновалась. Клянусь, что теперь я буду нема как рыба.

Я улыбнулась ей и окинула взглядом затемненную аудиторию. Разумеется, в своих темных очках я ничего не увидела. Затем набрала в легкие побольше воздуху, снова очистила сознание от посторонних мыслей, очертила круг, прочитала оберег и повторила над пеплом слова заклятия.

Часть кусочков пепла попадала на сцену, часть приземлилась на репортера, пристроившегося напротив моего круга, а часть, как всегда, осела мне на лицо. Воздух снова задрожал и сгустился в комочки, которые начали бешено вращаться, пытаясь принять форму. Вдруг в носу у меня зачесалось, и я чихнула – два раза подряд.

– Ух ты! – Девушка с родинкой подпрыгивала и указывала пальцем на мой круг. Я подняла глаза и вздрогнула от удивления: в круге стояло не одно, а целых два привидения. Маленький, несчастного вида юноша в черных брюках, грязной кремовой рубашке, черном пиджаке, скроенном по моде XVIII века, и потрепанном напудренном парике и уродливая седая старушка – настоящая ведьма – с морщинистым как моченое яблоко лицом. На ней было блестящее черное платье до пят и передник – ее наряд обтягивал все выпуклости, коих было немало.

– Аллилуйя, – вздохнула я.

– Аминь, – произнес кто-то сзади. Я стояла и любовалась своими привидениями. Надо же, двое! Я вызвала сразу двух призраков! Неужели это оттого, что я чихнула?

– Поразительно! Просто не верится! – Ко мне подбежала Гарда, чтобы получше рассмотреть привидения. – Ни разу не видела, чтобы вызвали сразу двух призраков! Это что-то неслыханное! Этот памятный день войдет в историю оккультных наук!

Я потерла нос – что-то он снова зачесался. Да, похоже, лучше не вызывать третьего призрака, а то прослыву воображалой.

– Заземлите их немедленно, чтобы мы могли произвести измерения и задать некоторые вопросы. – Через толпу протиснулся Эдуардо и окинул призраков придирчивым взглядом. Я слегка взбесилась: это мои привидения, и я не собираюсь выставлять их на всеобщее обозрение! Пусть, если хотят, снимают замеры, вот только не надо устраивать тут балаган. Я отпущу их, как только будут сделаны необходимые записи.

Я нехотя заземлила призраков. Как только последнее слово заклинания слетело у меня с губ, старушенция разразилась длинной тирадой – она грозила мне пальцем и на что-то жаловалась скрипучим голосом.

– Что она говорит? – спросила я стоявшего поблизости Питера.

Он поскреб лысину.

– Не знаю. Похоже на уэльский.

– Уэльский? Но что забыла здесь уроженка Уэльса? Сколько вообще лет этой постройке?

– Примерно двести пятьдесят, – ответил Эдуардо, проведя рукой сквозь злобную старушку. Та повернулась к нему и осыпала его потоком брани. Хоть она и была лишена физического тела, вид у нее был до того грозный, что Эдуардо попятился.

Я подавила смешок.

– Как тебя зовут? – обратилась Гарда к призраку юноши. Я присмотрелась к нему повнимательнее: все его лицо оказалось усыпано прыщами, а одежда явно была приобретена со вторых рук. Напудренный парик, некогда белый, а ныне пожелтевший от старости, был ему явно мал – справа чернели натуральные волосы.

Призрак бросил на Гарду насупленный взгляд и засунул руки в карманы штанов.

– Не стану я отвечать.

– Хорошо, – перебила я Эдуардо и улыбнулась привидению, чтобы его подбодрить. Этому мальчишке, наверно, не больше пятнадцати. – Не хочешь говорить – не надо. Я здесь, чтобы освободить тебя от земных уз и отправить в высшие сферы. Ну, как тебе такое предложение? Нравится?

Он выпятил нижнюю губу.

– Может статься. А может статься, и нет. Что вы за народ?

Я представила тех немногих, кого знала по именам, и объяснила, что мы только сделаем несколько замеров и переправим его со старушкой в иные миры.

– Минутку вашего драгоценного внимания, Эллегра! – Гарда оттащила меня подальше от кинокамер. – Это очень важный момент в истории исследований потустороннего мира. Я не могу не восхищаться вашим намерением освободить призраков и отпустить их в сферы высшего блаженства, но думаю, что они могли бы послужить науке. Только представьте, какие огромные нам вручат исследовательские гранты, если мы сумеем доказать нашим спонсорам существование бестелесных сущностей!

– Но какой ценой достанется эта слава самим привидениям? – спросила я. – Я считаю своим долгом освободить их сразу же, как будут проведены необходимые замеры. Мне совсем не импонирует предложение выставить бестелесных духов на обозрение упитанных спонсоров.

– Но подумайте, какая перспектива открывается в области науки! – возразила Гарда. – Учитывая вашу компетентность, я буду просто счастлива предложить вам стать участником нашего треста. Разумеется, вы будете получать щедрый гонорар и трудиться бок о бок с умнейшими исследователями в области паранормального. Вы только представьте, как вы прославитесь, в подробности описав все аспекты жизни духов после смерти. Вы станете известны как в кругах спиритистов, так и далеко за их пределами! О вас будут писать книги, снимать передачи, рассказывать туристам; вам будут вручать гранты – вас ждет неслыханная слава, когда вы обнародуете свои удивительнейшие исследования. Естественно, вам хочется отпустить духов, но гораздо разумнее воспользоваться этой уникальной возможностью и получить о них как можно больше сведений.

– Гм, – произнесла я.

С каждым ее вкрадчивым словом я все более убеждалась: прогнило что-то в датском королевстве. Я засунула руку в карман: может, там завалялось что-нибудь, что сойдет за хранительницу? В кармане было только несколько монеток. Почему-то мне не представлялось возможным запихнуть привидение в монету. Придется пожертвовать парочкой помпонов.

Но вот вопрос: как создать две хранительницы так, чтобы никто не заметил?

– Я знала, что вы – разумный человек, – учтиво заметила Гарда, повернувшись к привидениям спиной.

Старушка плюхнулась в кресло и бросала оттуда испепеляющие взоры на всех собравшихся. Юноша, разинув рот, разглядывал одного из представителей «КОГТЕЙ» с прической под панка, проколотой бровью и татуированными руками.

– Секундочку! А что случилось с теми призраками, которых вызвали прежде? Их что, сейчас тоже изучают, да?

Гарда улыбнулась и погладила меня по руке.

– Одного. Двух других мы, к сожалению, потеряли.

– Потеряли? – Вызванный дух может стать свободным только либо по совершении специального ритуала, либо в случае смерти вызвавшего его контактера. Другого не дано. – Как это понимать?

– Несчастный случай. Этого больше не повторится, уверяю вас. – Она обернулась к кругу. – А теперь попрошу всех отойти на шаг. Члены треста сделают некоторые предварительные замеры.