– Встреча с коргардами будет иметь последствия для всех миров и цивилизаций, граничащих с вами, людьми. Если вы проиграете, ваши узлы гиперсети откроются перед могущественной и враждебной расой, от которой неизвестно чего можно ожидать. Если же каким-то образом вы выиграете, то переймете их технологию и совершите цивилизационный прыжок в несколько десятков, если не сотен лет развития. А уж чего можно ожидать от вас, мы прекрасно знаем…

– Мы с вами заключили договоры…

– Нет лучшего договора, чем взаимная убежденность в равенстве сил. Ну, так как? Ты соглашаешься сотрудничать с нами?

Даниель ответил не сразу. И хотя он уже неоднократно мысленно проигрывал этот разговор, сейчас ему недоставало уверенности. Ставкой в его выборе могло быть будущее не только его лично и даже не Гладиуса, но всей человеческой цивилизации. Если парксы из обрывков его воспоминаний выткут верные узоры, если Даниель поможет их ученым открыть тайну коргардов, как знать, какие перемены всех их ждут?

Коргарды могли дать как массу изумительных технологий, пригодных для практического использования, так и знаний в основополагающих областях космологии, пробабилистике, квантовой теории. Однако и людей, и представителей иных рас гораздо больше интересовали знания коргардов, связанные с управлением гиперпроходами. Возможности, продемонстрированные агрессорами во время боев на Гладиусе, выходили за рамки того, что человеческая физика считала дозволенным и что, казалось, подтверждал опыт других известных рас.

Одинаковый путь прошли и люди, и парксы, и каягонны, и другие, давно погибшие культуры. После обнаружения гиперпространственных переходов, утраты сотен автоматических зондов, гибели десятков экипажей и использования гигальонов эргов, разумные существа овладевали умениями путешествовать через гравитационные провалы. Очередные десятилетия опытов позволяли уменьшить энергетические затраты на прыжки, риск быть разорванными гравитационными потоками и разброс пунктов выхода.

Однако некоторых преград не удалось преодолеть никому, поскольку их ограждали основные константы физики. Если в обычном пространстве не удавалось преодолеть скорость света, то у каждого прохода было, как минимум, восемь ответвлений, а энергии, используемые на переброски каждого грамма материи, были колоссальными.

Исследования продолжались – дорогостоящие и рискованные. Множество экспериментов проводилось на базах в районе узлов, расположенных в межгалактической пустоте так, чтобы гравитационные флуктуации не угрожали близлежащим мирам. Большинство программ были секретными, и соляры не допускали к ним людей из свободных колоний. Однако каждый, кто хоть немного интересовался этими проблемами, знал, что новые возможности были бы для ученых и военных наиценнейшим приобретением, что каждая из них открывала Солярной Доминии дорогу к могуществу и власти над другими цивилизациями.

Снижение энергетических затрат на переброску, причем не в несколько раз, а на целые порядки величин. Удержание гиперперехода требовало работы целых звездных систем. Их колонизовали для того, чтобы они вырабатывали энергию – то есть, чтобы на налоги, полученные от обитателей, можно было строить сети энергетических коллекторов, высасывающих солнца и транспортирующих энергию к проходам. Чтобы они поставляли руки и мозги для работ по содержанию баз, возводимых вблизи гравипровалов, военных флотов, охраняющих эти базы, и точнейших гигантских устройств, позволяющих совершать гиперпрыжки. Радикальное снижение стоимости перебросок позволило бы транспортировать большие количества людей, оборудования, военных космолетов и потоков информации. А это дало бы немалый военный перевес над другими расами.

Очередным Священным Граалем гиперфизиков было строительство гиперкомпьютера. Потому что и в этом направлении технология дошла до пределов возможностей, возведенных самой природой. В современных саморазумных сетях и процессорах логические состояния зависели от возбуждения единичных частиц. Большая миниатюризация представлялась невозможной, потому что деструктирующую роль уже начинали играть квантовые явления. С другой стороны, ограничением была скорость света, непревышаемая в Эйнштейновом космосе. Информация между элементами памяти не могла перемещаться быстрее света. Это решало большинство повседневных и торговых проблем, позволяло создать парачеловеческие Сетевые Интеллекты. Однако в гонке вооружений, которую ведут отдельные цивилизации и расы, или в финансовых гонках, в которых конкурируют фирмы, выигрывает тот, кто быстрее получит и переработает информацию. Тот, кто сумеет поглотить не квинтиллион битов в секунду, а тысячу квинтиллионов, кто проведет анализ на долю секунды быстрее, на очередную долю секунды раньше вышлет распоряжение в соответствующие точки. Либо же затратит на это столько же времени, но зато проведет гораздо более глубокий анализ проблемы, что, в свою очередь, позволит принять самое оптимальное решение. Вычислительная мощность компьютеров, анализирующих рынки, поля битв или создающих мутации и контр мутации боевых вирусов, могла сыграть решающую роль в победе.

Такую скорость могло дать гиперпространство. Объект, введенный в один гиперпровал, через четверть секунды переносился в другой, отстоящий на миллиарды световых лет. Становился быстрее света. Картина гиперкомпъютера была невероятно привлекательной: вот машина, отдельные элементы которой размещаются в гиперузлах, разделенных миллионами парсеков, и такая машина – более быстродействующая, чем любой процессор, до сих пор построенный человеком. Пока что это была лишь мечта, проект. Однако его реализации посвятили себя тысячи организаций как в человеческом космосе, так и в мирах Чужих.

Наконец, третья возможность, быть может, самая важная и притом однозначно обнаруженная у коргардов, – строительство искусственных гиперпереходов и управление их входами и выходами. Обрети какая-нибудь из рас такую возможность, она выиграла бы любую войну. Проходы – это места, связывающие цивилизации, узкие, тесные и труднопроходимые. Любые две расы – заселенные ими миры, колонии, родные планеты – разделены десятками таких «мостов». Агрессору пришлось бы пройти их все, уничтожить защитников, истратить энергию на переброску, разместить свои войска. Это трудно, практически невозможно. Даже попытка пробиться сквозь запоры с помощью волн микроскопических наноботов или пансперматозоидного облака собственных кодов наследственности представляется почти неосуществимой. Именно поэтому серьезные, грозящие тотальной войной конфликты между цивилизациями почти не случаются. Все выглядело бы иначе, если б одна из рас умела сама создавать гиперпроходы и управлять их дислокацией. Тогда она могла бы напасть на любой пункт обороны врага либо уничтожить мир, полный гражданского населения. В любом месте. В любой момент.

Еще недавно гиперфизики утверждали, что направленно действующие гиперпроходы построить невозможно, что это противоречит законам, управляющим вселенной. Приводили также старый аргумент: мол, если б столь удаленные путешествия в космосе были в принципе возможны, то наверняка какая-нибудь прадревняя раса колонизировала бы вселенную и следы этой колонизации удалось бы обнаружить. А меж тем ничего подобного не наблюдается.

Всего лишь логический парадокс – отвечали энтузиасты гиперполетов. Возможно, эти расы стоят на столь высокой ступени развития, что мы просто не в состоянии обнаружить следов их деятельности, а может, нам известен еще слишком малый участок космоса, чтобы на них наткнуться. Не исключено, что отзвуком их деятельности как раз и являются гиперпровалы. Впрочем, логические парадоксы имеют смысл в нашей вселенной с ее математикой и физикой. Как знать, не функционируют ли высокоразвитые цивилизации в универсумах, в которых властвует иная математика. Где нет логики, а пробабилистика управляется иными законами. Об иной физике не стоит даже упоминать, ибо это банальность.