Ну и наконец, основный аргумент – мы уже столкнулись с представителями такой расы. Коргардами.

Мысль показалась Даниелю весьма правдоподобной. Увы.

Это был для Дины очень нетипичный день. Начался он с изумительной встречи, а окончился насилием и кровопролитием.

Танкред Салерно ожидал ее в небольшом ресторане, скромно укрывшемся на тылах здания Совета Электоров. Когда она вошла в зал, Танкред вскочил из-за столика и молча вручил ей ветку мотылецвета.

– Пароль? – спросила она.

– Догадайся… – улыбнулся он.

– Какая-нибудь подсказка? – Она осторожно вертела в руке твердый зеленый стебель, ощупывая подушечками пальцев утолщение почки на его конце. Пока не будет произнесен пароль, мотылецвет не раскроется.

– Имя. Прекрасное имя. – Он все еще не отводил Дину к столику. Выжидал, внимательно глядя на нее. Она уже почти привыкла к тому приятному чувству, которое вызывал у нее его взгляд.

– Пожалуй, я знаю. Имя – ничуть не лучше других.

– Имя прекрасное, – повторил Танкред.

– Дина, – сказала она, касаясь указательным пальцем почки мотылецвета. И тогда произошло чудо.

Почка начала раскрываться, сначала медленно, робко, потом почти одновременно на землю упало несколько зеленых чешуек. Мгновенно начали расти многоцветные лепестки. Их цвет изменялся от тонко-фиолетового, через красное и оранжевое к ярко-желтому, Дина почувствовала приятный запах, в котором смешивались ароматы букета цветов, сладких фруктов и влажного воздуха. И еще один едва уловимый привкус – слюны, пота, любви. Она вздрогнула.

Цветок продолжал раскрываться. Лепестки ложились на руки Дины, словно шелковые платочки. Однако через мгновение они ожили – начали подрагивать, крепнуть и, наконец, оторвались от стебля и, бурно трепеща, взмыли в воздух. Цветные мотыльки заплясали вокруг головы девушки. Она почувствовала на лице дуновение воздуха и нежное прикосновение крылышек.

Мотыльки стали исчезать один за другим, превращаясь в ароматное влажное облачко. Только последний опустился на волосы Дины и застыл.

– Прелестно, – сказала она. – Благодарю.

– Приглашаю. – Он провел ее к укрытому в углу столику, отгороженному от зала свисающими с потолка лианами. У растений были толстые, мясистые листья, покрытые красными цветами. Не сразу она заметила, что цветные точки шевелятся и что в действительности это никакие не цветы, а голограммы, изображающие разноцветных насекомых. Твореньица проделывали массу удивительных действий – дрались, грубовато проказничали, целовались. Маленький мирок пульсировал псевдожизнью.

– Сердечно приветствую, есть ли какие-либо пожелания? – Голос кельнера оторвал ее от наблюдения голонасекомых.

– Еще минутку, – сказал Танкред, не переставая смотреть на Дину.

Его настойчивый взгляд доставлял Дине удовольствие. День обещал быть прекрасным.

* * *

Это был очень дорогой ресторан, и войти сюда мог не каждый. Ничего странного – он находился совсем рядом с домом Правительства и в основном его посещали правительственные чиновники. Проведя здесь всего два часа, Дина обнаружила множество знакомых лиц – большинство из голосервисов, но некоторых она знала лично по временам активной деятельности в аболиционистском движении. Возможно, с кем-то встречалась на одном из многочисленных приемов, торжественных завтраках и раутах, где она бывала с братом.

– Времена меняются, – сказала она, указывая кончиком ножа на выходящего в этот момент из зала мужчину. – Ротч Адлер. Бывший анархист. Бывший диссидент. Кажется, даже осужденный за нелегальные действия против властей Гладиуса. А теперь – в правительственных сферах.

– Последние будут первыми. Старые религии не лгут.

– А первые – последними. Чудесное изменение ролей.

– Чудесное не для всех. Нас многие не любят. – Танкред положил себе краба. Вытер руки о бумажную салфетку и оторвал клешню. Взял молоточек. Сильным ударом разбил панцирь.

– И как много?

– Не будем преувеличивать. Некоторые. Немногочисленные… Неживые.

Она вздрогнула и вместо того, чтобы ударить по крабу, стукнула деревянным молотком по пальцу.

– Прости, глупая шутка.

– Ничего страшного. Что там такое?

В дверях ресторана возникло какое-то замешательство – это пытался войти невысокий модно одетый мужчина. Дорогу ему преградил портье.

– В чем дело, черт побери! – кричал незадачливый гость. – Я обедаю здесь уже несколько лет. И сегодня тоже буду! Вчера я вошел без помех.

– Успокойтесь, пожалуйста, иначе я вызову охрану, – спокойно проговорил портье. – Ваша клубная карта недействительна. Вы не можете войти.

– Клубная карта? – удивилась Дина. – Я вошла без всякой карты.

– Потому что о тебе я предупредил. – Танкред потерял интерес к скандалу и принялся вскрывать краба.

– Прими мою благодарность за то, что обеспечил мне покой во время обеда, – буркнула Дина, видя, как два рослых стража выпроваживают настойчивого гостя.

– Не придирайся, это один из тех, о ком мы говорили. Некогда – первый. Сегодня – последний. Какое совпадение! Такая прекрасная иллюстрация к нашей беседе…

Дина взглянула на Танкреда, вытерла руки бумажной салфеткой.

– Не делай так больше, – резко сказала она.

– Как? – Он прикинулся удивленным, и это еще больше разозлило ее.

– Не играй людьми, чтобы похвалиться передо мной! А меня не принимай за идиотку! Ты только что заблокировал его карту, верно? Господи, да что же я здесь делаю? Что делаешь здесь» ты? Сидишь, лакомишься крабами, забавляешь меня беседой, а тем временем постоянно торчишь там… в Сети. Анализируешь, рассчитываешь, проверяешь. Отдаешь распоряжения и дискутируешь. Ты – сетевик.

– Да. – Танкред сохранял спокойствие. – Ты права, я не должен этим забавляться. Я выйду на его счет и отблокирую ему карту. Но этот тип ничего не выиграет. Он – конченый человек. Его зовут Фидрихе. Ионгари Фидрихе. Крупный делец. Еще десять лет назад, да что там, еще год… Только он, понимаешь, спонсировал не тех, кого надо. Оплачивал кампании несгибаемых. Можно сказать, плохо предвидел! Теперь стал дойной коровой… Или овцой. Ну и мы принялись его стричь. Ввели концессию, которую он не получил. Ограничили доковые права, потому что у него было много малых кораблей. Провели несколько тщательных проверок. А теперь вдобавок не впустили в любимый кабак. И уже нет большой свиньи Фидрихе. Просто?

Танкред еще раз ударил молотком по клешням краба. Отломил пальцами разбитый панцирь и извлек мясо.

Дина не ответила. Она снова смотрела на красочных насекомых, воюющих на зеленых листьях.

«Будьте послушными или потеряете место, – попросила она мысленно. – В случае чего звоните. Я помогу».