— Понимаешь… Мне тоже нужна семейная помощь. Мама уже отказалась участвовать, обидевшись на скоротечную свадьбу, так что я прошу Кристину. То есть, пока ты проедешь за моей невестой, мы с Кристиной решим все оставшиеся организационные моменты и встретимся уже в ЗАГСе.

Мое дыхание участилось, странным образом перед глазами все побелело, а руки затряслись. Я не знала, что это будет так скоро. Макс не говорил ничего конкретного, но… Что-то отчетливо подсказывало: вот он, тот самый роковой момент.

Макс планировал побег на сегодняшний вечер!

Я была уверенна, что Кирилл откажет Максу в такой просьба. Оставить меня одну, считай, один-на-один с другим. Но Абрамов был умнее, чем я думала. Даже к этому решению он подвел Шакалова очень грамотно.

Наша вылазка за кольцом была не просто случайностью. Таким образом, мужчина хотел выработать в сознании мужа рефлекс, что остаться с Максом наедине не страшно. К тому же, он соглашался на любые условия Шакалова. Две машины охраны? Какая разница! Два личных телохранителя внутри? Без проблем!

Со стороны Макс выглядел, как безумный влюбленный, целью которого было лишь поскорее узаконить брак. Шакалов же наоборот походил на ревнивого мужа, ищущего подвох в каждом слове.

Увы, он так его и не нашел. Не знаю почему, но это не обрадовало так сильно, как хотелось бы…

Я вышла из столовой первая, не в силах слышать, как умело играет с огнем Макс. Как ни странно, в этом я видела разительное различие между родственниками: Шакалов всегда, или почти всегда, говорил все прямо, не скрывая своих эмоций и мотивов, а также готов был ответить за свои слова лицом-к-лицу; Абрамов же был лжецом от бога, умелым манипулятором и удивительным психологом. И тем не менее, последний позволил мне увидить это, словно давая возможность принять все его стороны.

Закравшись в плед, который я успела прихватить из столовой, застыла у витражного окна. Туи покрылись густым снегом, работники активно откапывали дорожки, а снег уперто продолжал сыпаться… До Нового Года оставалось не так долго и на мгновение представилась картина, как в большом зале стоит широкая пушистая ель, украшенная разноцветными игрушками. В камине трещат дрова, носки с подарками дарят какое-то детское предвкушение чуда, а гирлянды вокруг окончательно погружают в атмосфере праздника.

Интересно, какими будут наши дети через много лет? Девочки или мальчики? Мы специально не узнавали у врача, желая сделать сюрприз… И теперь моей фантазии было куда разгуляться. Я запросто могла представить Шакалова с маленьким мальчиком на шее или с девочкой на руках. А может все вместе!

Прикусив губу, закуталась еще плотнее, почувствовав, как в сердце что-то кольнула. И я прекрасно знала, что это было: сомнение. Сегодняшний вечер мог разделить жизнь на «до» и «после». Изменить все. И только я могла решить, где моим детям будет лучше: в доме Шакалова или вдали от него.

Ведь мечты были лишь мечтами. Реально обычно удивляет, и, увы, не всегда приятно.

— Задумалась? — я вздрогнула, услышав приглушенный голос Макса. Но увидев его за спиной в паре шагов от меня, даже не стала поворачиваться. Лишь кивнула. Тот усмехнулся, будто только и ждал подобного. — Можешь не ехать со мной. Ты ведь понимаешь это, Кристина? Никто не может заставить тебя.

— Я знаю. — пожав плечами, я сосредоточилась на снежинках. Лишь бы снова не расплакаться!

— Знаешь, я не в праве тебе что-то говорить или советовать. Потому что являюсь заинтересованной стороной. Но ты можешь просто не слушать. — он отвел взгляд, словно пытаясь собрать свои мысли в нечто единое и цельное. — Быть хорошим просто. Один плохой поступок может перечеркнуть годы счастливой жизни, но один хороший поступок не может вычеркнуть из памяти месяцы унижений. Сегодня тебе хорошо, возможно ты даже счастлива. Если ты уверенна, что завтра будет так же — просто не садись ко мне в машину сегодня. Я… подготовлюсь к свадьбе один.

Мужчина уже двигался к выходу, как я резко повернулась сама и прошептала ему в след:

— Как бы ты поступил на моем месте?

Он усмехнулся, и, кажется, поменял свой ответ в последний момент:

— Прости, но я не ты.

Он ушел, даже не попытавшись снова убедить меня сбежать. Макс просто дал мне выбор, оставив с ним один-на-один. Подтянув кресло к окну, я поудобнее устроилась в нем, уставившись в никуда. Голова трещала от сотни мыслей. «За» и «против» разрывали мозг, как вдруг теплая рука легка мне на плечо и я резко обернулась, увидев Шакалов с мобильником в руке:

— Ты как? — натянуто улыбнувшись, я пожала плечами и потянулась. — Так как свадьба сегодня, нужно было срочно решить несколько важных моментов. Через час приедет стилист, визажист и парикмахер. Я попросил, привезти несколько платьев на выбор.

— Ты так заморозился… — удивленно протянула я, а затем прикусила язык. Что если проверить теорию Макса про «один день»? — У меня уже есть тонна красивых платьев, а прическу с макияжем я могу сделать сама. Что скажешь?

Миролюбивое выражение лица мужчины тут же превратилось в холодный оскал. Губы вытянулись, взгляд ожесточился, а жевалки заиграли.

— Нет. Просто послушай меня. — по слогам отчеканил он, словно стараясь сдержать внутреннее «Я».

— Даже не объяснишь, почему? — усмехнувшись, я отвела взгляд к окну. Дымка сказочного будущего развеялась быстрее, чем появилась. — В общем-то, зачем мне что-то объяснять, правда?

— Там будет моя мама, Черничка. Ты должна выглядеть соответствующе моему статусу. — снизошел до объяснений сквозь зубы он.

— Макс сказал, что на свадьбе должно быть двадцать человек. Разве это не семейное мероприятие, где каждый может был собой? Без показухи…

И я ответила на свой вопрос раньше, чем успела договорить. Шакалову не нужна была я такая, какая есть. Со своими мечтами, желаниями и стремлениями. Так уж вышло, что «неправильная» девочка залетела от него и теперь нужно было сделать из нее ту, что соответствовала. Куклу, принцессу, достойную партию. И пока я четко следовала всем его правилам, действовала «по уставу» и давала то, что нужно — он был добрым… Но стоило сделать шаг в сторону — расстрел.

Увы, но это заставило сделать окончательный выбор. Такой Шакалов, каким я видела его сейчас, не мог воспитать детей, не «подарив» им низкую самооценку и проблемы с психикой. С таким Шакалом я бы не смогла прожить долго. Итоги были печальными…

И я буквально чувствовала поддержку детей, когда приняла решение. Они толкнулись, давая мне силы и окрыляя. Вместе мы справимся, вместе у нас все будет хорошо. Чего бы мне это не стоило!

— Кристина… — устало проговорил Шакалов, словно готовясь к длительной и тяжелой беседе, но я опередила его. Встала, и коротко обняв, чмокнула в губы. Затем обошла и медленно направилась наверх.

— Не переживай, я сделаю все, как ты хочешь. — громко крикнула я ему, про себя добавив: «… На прощание».