Я доверял его деловым качествам. Он попытается сделать всё возможное. Если нет, откажется от договора и честно вернёт непотраченные деньги. В этом я был уверен.

Мы условились, что как только он соберёт информацию и разработает план, способный привести нас к цели, мы получим его подробности и передадим причитающуюся ему сумму. Оставалось только ждать.

— Звучит так, будто Вы искренне решили помогать властям.

— А какой у меня был выбор? Сбежать?

— Ну да, не думали об этом?

— Я всегда чётко знаю чего хочу. И не меняю своих решений. Условия договора меня устраивали. Как и моя роль в этом деле. Если метаться, сомневаться или действовать наудачу, велик риск остаться ни с чем, а в этой игре на кону стояла моя жизнь. Так что я не собирался отступать и тем более искать пути побега. Куда бы я отправился, по-вашему? Кругом шла война. Спокойного места не найти. В Метрополии я преступник, а в колониях чужак, не заслуживающий доверия. Когда меня раскрыли, по большому счёту выбора у меня не оставалось. Этот вариант был самым лучшим. И в моих намерениях было довести дело до конца. Желательно с положительным результатом.

К тому же дальнейшие события сделали из меня должника, а я не люблю быть должным. Маркус Альери не из тех, кто не платит по счетам.

— Что вы имеете в виду?

— Мы возвращались на Третью Республику. Джонг доложил руководству о результатах нашей встречи. Я не слышал его разговора боссом, только заметил, как он поменялся в лице, после этого. Выйдя из кабины пилотов, он плюхнулся в кресло напротив меня и по обыкновению принялся тереть глаза. Я уже знал, что в такие моменты он размышляет и думает о чём-то серьёзном. В этот раз Джонг был необычайно хмур и, казалось, взволнован.

Я не стал ни о чём спрашивать. Мало ли какие проблемы у дипломатов. Может, их очередной проект по примирению сторон рухнул, по причине отсутствия мозгов у переговорщиков. Некоторое время он молчал, расхаживал по салону, иногда снова садился в кресло и тут же вставал, посматривал на меня или беззвучно шевелил губами. В общем, раздумывал. Признаться, меня это забавляло. Никогда не понимал людей, готовых тратить свои нервные клетки и время, а иногда и рисковать, возможно, даже жизнью, ради высоких идеалов и всеобщего счастья. Одно дело, если за это платят, причём не мало, а другое трудиться за «спасибо» или за эфемерное понятие «долг». Глупости…

Поэтому я не сильно удивился, узнав, что по пути в штаб-квартиру Комитета мы заглянем на Глизе, по несомненно, важному делу. Крюк был небольшой, мы изменили курс и двинули туда. Джонг объяснил, что там он хочет встретиться с агентом Комитета, работавшего ранее на Новом Пекине и переговорить с ним. Глизе, так Глизе. Мне было всё равно. «Я человек подневольный, куда Вы туда и я» — сказал я. Он лишь промолчал. И оставался хмурым и неразговорчивым до конца полёта.

Через три дня мы сидели в уличном кафе. На переполненной людьми улице, во втором по величине городе планеты Кардин. Я никогда там не бывал. Хотя и город и планета не сильно отличались от остальных внутренних миров Метрополии. Чистота, благосостояние, размеренность и лёгкий налёт скуки. Ещё недавно мы наблюдали паническое бегство не многих уцелевших после вторжения колоний, обитателей Флопеи, а теперь я лицезрел их соотечественников, спокойно болтающих и попивающих кофе, на залитой ярким солнцем, утопающей в зелени, улице, посреди мирного, живущего другими треыогами города. Беды одних, совершенно не изменили традиционный уклад других. Впрочем, как и всегда. Я с улыбкой представил как эта толпа, окружающая меня и беззаботно расхаживающая по улицам и площадям, разбегается во все стороны с дикими криками и вытаращенными глазами, появись в их небе штурмовики Колоний, сбрасывающие бомбы на их головы и дома. Вот было бы зрелище…А пока я наслаждался чистым воздухом и прохладой, особенно долгожданной, после перелётов. Терпеть не люблю замкнутые пространства кораблей и спёртый воздух в их салонах и помещениях. Я с удовольствием жевал превосходный стейк и запивал его местным напитком, на основе какого-то злака. Крепким и обжигающим. И не сильно прислушивался к разговору Джонга и его коллеги, он представился как Николай, а фамилию я и не пытался запомнить. Они обсуждали свои дипломатические делишки, связанные с Новым Пекином. Я так понял, Николай работал с их политическим руководством, на первых этапах войны, а теперь приехал домой, повидать семью. Тогда я и услышал, что Метрополия высадила войска на Пекин, буквально несколько дней назад. Переговоры не увенчались успехом. Комитет проиграл эту схватку. В дело вступили пушки. Меня это мало заботило, а вот Джонга очень интересовал Новый Пекин, он буквально заставлял своего собеседника вспоминать все подробности, фамилии, места и события, свидетелем которых был Николай до отъезда с колонии… Позже я узнал причину этого любопытства… А пока мне всё нравилось. Еда, выпивка, отдых.

Я как раз управился со своим стейком, как в нескольких десятках метров от нас, дальше по улице, раздались крики и шум визжащих покрышек автомобилей. Поверх голов, сидящих вокруг людей, я заметил несущийся в нашу сторону маленький фургон. Ну, знаете из тех, в которых обычно перевозят замороженные продукты или полуфабрикаты, с холодильной установкой внутри. Он летел как сумасшедший, вилял, сбивал людей, таранил препятствия, будто водитель уснул за рулём или считал, что такой стиль вождения подходит ему как нельзя лучше. Послышался и звук сирен патрульных машин. Полиция гналась за фургоном, лавируя среди беспорядка, оставленного их преследуемым. Раздались выстрелы. Толпа в кафе и на тротуарах рядом со мной испустила дружный не то рёв, не то крик и ринулась врассыпную, не разбирая дороги, сшибая и опрокидывая столы. Люди падали. Давили друг друга, толкались и буквально лезли по головам, лишь бы очутиться подальше от проезжей части и тротуара. Фургон в это время качнулся из стороны в сторону, накренился и врезался в угол здания метрах в пятнадцати от нас. Всё это заняло считаные секунды. Его появление, паника и звонкий удар металла и пластика о кирпичную стену.

Я, Николай и Джонг вскочили со своих мест, но не побежали. Сохранили хладнокровие и не поддались панике. Мы увидели, как задняя дверь фургона открылась и оттуда выскочило несколько вооружённых людей. Они принялись палить в полицейских. Тут уже мы, не сговариваясь, пригнувшись, поспешили к стоящему рядом автомобилю и все втроём спрятались за ним. В такой ситуации