Пошивом всех видов одежды у гномов занимались только женщины, так что у меня появилась возможность поближе пообщаться с местными дамами. Раньше я видел их издалека, да и то мельком.

Не скажу, что впечатлен красотой гномьих женщин, особенно учитывая, что откомандированная мне в помощь мадам явно прибыла из мастерской, а не с конкурса красоты. Чтобы не вдаваться в подробности, скажу, что предо мной предстала низенькая копия Ханумы, только с мясистым носом и более впечатляющей, чем у грузинской свахи, порослью под этим самым носом.

Увы, Кирта доракского не знала, так что и тут Тубро пришлось поработать переводчиком. Судя по кислой физиономии моего друга, были здесь дамы и посимпатичнее.

К счастью, внешность Кирты никак не отразилась ни на ее профессиональных качествах, ни на уме. Так что через полчаса я узнал, что на одежду для работы с расплавленным металлом идет не только кожа, но и еще с десяток разных тканей, от полотна из пропитанных особой глиной мшистых волокон до ткани из тончайших нитей из тугоплавкого прилла.

Чтобы не ошибиться, я заказал все сразу и много. Так что опять пришлось раскошелиться, что отнюдь не добавило Турбо жизнерадостности. Уверен, он уже не раз проклял тот день, когда, на свою голову, связался со странным чужаком, обожающим швырять золото направо и налево.

Облюбованный нами квартал оживал буквально на глазах. Казалось, что клан Урум переселился сюда в полном составе. Подземные мастерские наполнялись жизнью, шумом, гамом и кузнечным звоном. К этому добавились щебетание и смех десятка швей, которые под руководством мистрис Кирты шили защитные скафандры. Кстати, среди этих юных мастериц нашлась парочка симпатичных… по мнению Турбо. Он постоянно ошивался в мастерской, а вот мне по-прежнему не удавалось рассмотреть ничего привлекательного в низкорослых и не то чтобы очень уж пухлых, но крепких, как портовые грузчики, девушках.

С мистрис у нас вышел конструктивный разговор, так что мы быстро определились с, так сказать, фасоном будущего изделия. Шить решили в три слоя. Сначала – корд с нитями прилла, затем – пропитанная огнеупорной глиной ткань, а в качестве подбивки – плотный утеплитель. Получалось жестко, но мне в этом всем не румбу танцевать.

Под конец разговора я предупредил, что испытание первого скафандра буду проводить на ней, так что в ее же интересах не пропустить шва и не сделать небрежного стежка. Конечно, никто не собирался подвергать гномиху опасности при испытаниях. К тому же я обговорил эту небольшую аферу с патриархом. Так что, убежав жаловаться, злая и серьезно настроенная швея вернулась сильно подавленной, но зато после этого с максимальным усердием взялась за работу.

Скажете – жестоко и подло? Возможно, но слишком уж мне не понравилась самонадеянность мастерицы, которая явно считала, что ее мнение – единственно верное на всем белом свете. В этом есть свои плюсы, но есть и минусы в виде небрежности. Так что нужно было заронить в ее голову зерно сомнения в собственной исключительности, которое заставит несколько раз проверять свою же работу. В будущем это ей аукнется, но, если честно, пусть лучше это самое будущее она встретит с душевной травмой, а я – без ожогов. Обратный вариант меня совершенно не устраивал.

Закончив с пошивом скафандров, я перешел к системе подачи воздуха. Сначала у меня была мысль для дыхания использовать стандартные противогазы, но осторожность взяла свое. Если возле танка соберутся десятка два ящеров, они выжгут весь воздух, так что противогазы нам не помогут.

Размышляя над конструкцией воздушных баллонов, я вспомнил о патенте на воздушные насосы и озадачил патриарха привлечением специалиста из другого клана. Гномий новатор в гидравлике должен быть знаком с проблемой утечки воздуха и, возможно, уже нашел ее решение.

Уверен, переговоры проходили с дикой руганью, причем явно чрезмерной даже для местных традиций. Такие выводы напрашивались сами собой, когда в наш временный лагерь явился новый член клана вместе с женой и двумя детишками.

Похоже, бедолагу купили со всеми потрохами. Причем покупка была очень удачная – новичок в нашей компании быстро разобрался со всеми моими проблемами.

Мастер Гико на одних намеках разработал не только газовый баллон, но и хитроумный редуктор для дыхания. Конструкция земного аналога мне была неизвестна, так что я просто объяснил принцип действия, так сказать, на пальцах. Окрыленные успехом, мы решили не останавливаться на достигнутом и добавили к баллону со сжатым воздухом еще один такой же, но теперь – с водой. По инерции творческой мысли разработали порошковый огнетушитель с наполнением из растертой в пыль той же огнеупорной глины. После всего этого решение проблемы с обеспечением воздухом основных отсеков танка показалось рутиной.

Закончив с защитой, я решил проинспектировать оружейников. Главным нашим оружием должны были стать сетеметы. От идеи создать огнестрел пришлось отказаться. По-прежнему не хотелось знакомить приютивший меня мир с этим оружием, к тому же были сомнения в его эффективности. Полуавтоматические арбалеты – те самые странные конструкции, которые я заметил в руках подгорных воинов, – с большой силой выпускали тяжелые стальные болты, но даже они не могли пробить чешуйчатую броню ящеров. Так что пришлось решать проблему с другого конца, тем более сетеметы уже успели себя зарекомендовать.

Патриарх Оско, как и обещал, освоил производство этих агрегатов. Причем даже усовершенствовал их, сделав из полностью механических полуартефактными. Но мне все же пришлось вмешаться. Длинная, почти полутораметровая труба не подходила для наших нужд. Места в стрелковых башнях не так уж много. В итоге получилось две модели: одна ручная, похожая на земной гранатомет, а другая – башенная, короткий и толстый цилиндр без проблем заряжался в ствол изнутри стрелковой башни.

Укладка сетей была скрупулезным и нудным делом, и этим занимались женщины. Мастера-гномы оставляли за собой сборку пружинной части, сюда мне тоже удалось приложить свою руку. После недолгого скандала персональная сборка превратилась в конвейерную, и процесс пошел намного быстрее. В итоге на складе начал накапливаться изрядный запас готовых к употреблению сетеметов.

В разгар наполненных спорами и производственными успехами событий явились братья Парко, которые недолго думая измазали своей кровью стены нашего временного дома и начали готовиться к предстоящей битве. В генах этой семейки явно была заложена тяга ко всему необычному, и белой вороной был отнюдь не Парко. Старший из этой троицы, солидный гном по имени Вако, был практически эталоном обычного гнома – квадратен, бородат и ворчлив. А вот средний брат, Тулько, хоть и обладал статью мощного воина, выплеснул внутреннее бунтарство в виде буйства дизайнерской мысли.

Гномы вообще любили всякие побрякушки, но не нарушали определенные каноны. А вот Тулько явно получал удовольствие, поражая всех окружающих лихо закрученными синими усами и заплетенной во множество тонких косичек красной бородой. Причем на кончике каждой косички висел малюсенький медный колокольчик.

Ох и попортим же мы ему всю эту красоту! Танкист вообще не самая гламурная профессия.