Да уж, Илья Андреевич, заплыл ты жирком и расслабился.

Ситуация получалась патовая, в основном именно с психологической и репутационной сторон. Восторженное отношение легионеров ко мне зиждется не на том, что я весь такой умный, щедрый и красивый, оно опиралось на передаваемые из уст в уста истории о подвигах крутого как вареные яйца легата. Эти приключения лично я вспоминаю с содроганием. А вот ветераны легиона с упоением рассказывают новичкам, как их легат смело встал перед строем манипулы на пути пробных заклинаний, которые создал только что вытащенный из клетки маг. О том, как этот самый легат сам кидался на неуязвимых варулов и как чуть не придушил голыми руками патриарха кровососов, когда все легионеры валялись в отключке.

Сам потрясен стремительным полетом народного творчества без утяжеления цензурой. Важнее то, что эти сказки нужно кормить хоть и редкими, но все же реальными поступками. А стоит мне сделать хоть полшага назад, проявить страх – и в репутации появится первая трещина, которую уже не замажешь бравадой.

От таких мыслей глубоко в сознании проснулось наследие предков – боевая ярость, окончательно смыв все сомнения и нерешительность.

Так, с механиком-водителем определились, теперь нужны еще два стрелка и крановщик. Боюсь, все же придется обращаться к гномам.

Разговор с патриархом Оско не заладился с самого начала. Турбо озвучил мой вопрос, но почему-то не стал переводить ответ патриарха, а тут же вступил с ним в спор на гномьем языке. Все закончилось рублеными фразами Оско и его стремительным уходом из комнаты совещаний. Так что мы остались лишь в компании других мастеров, ни один из которых не имел права принимать серьезные решения.

– И что это было? – хмуро спросил я у своего префекта.

– Он отказал нам, – огрызнулся все еще не остывший Турбо.

– Может, потому что ты орал на него?

– Не учи меня торговаться с родичами, – уже спокойнее заявил гном. – У нас такая манера общаться, к тому же у него есть приказ не пускать в бой своих подчиненных. Воевать должны только мы.

– Да уж, проблемка, – проворчал я, задумавшись о вариантах выхода из ситуации.

Выбор был небольшой. При всей сообразительности разведчиков за кран, а тем более – за рычаги управления их не посадишь. Да и стрелки из них никудышные. Надеяться на Турбо смысла нет – он ни разу не боец. Хаоситов тоже отметаем. Юноша вообще больше похож на балерину, чем на воина, а Тири в танк, который может сгореть со всем содержимым, я не пущу ни под каким предлогом. Остаюсь я и Гобой с сыном. Эльфы миниатюрны и неплохо стреляют, но, представив их хрупкие тельца в танке, я тут же отмел эту идею.

Да уж, задачка. Вот и вышло боком мое недоверие к людям, которые вполне могут оказаться засланными казачками от жрецов Хра. Да и не факт, что от людей в этой ситуации был бы хоть какой-то толк. Гномы, с их врожденным иммунитетом к клаустрофобии и техническим уклоном ментальности, для предстоящей задачи подходили лучше всего, а тут вот какая незадача…

Я покосился на Турбо и увидел, как он все понял и побледнел. Ободряюще подмигнув гному, я ушел в свой временный кабинет на втором этаже этого же здания.

В разгар моих попыток хоть как-то скомплектовать экипаж, как раз на этапе размышлений об оставшихся на галере матросах, ко мне явился Турбо в компании Парко. Я был так загружен проблемой, что появление этого гнома уже не вызвало веселья. А может, я просто привык к странному прозвищу и его носителю.

– Илья, – с порога заявил почему-то возбужденно-радостный префект, – тут Парко кое-что придумал.

– Привыдумал, – на жутко корявом доракском подтвердил низенький гном и энергично закивал.

А парень делает неплохие успехи в изучении языка. Интересно, с чего бы такое рвение?

– Излагай, – с показной небрежностью разрешил я.

– У нас есть древняя традиция, – многозначительно продолжил Турбо. – Если пострадал кто-то из семьи, а клан или король не способны отомстить, свободный гном может пролить на камень кровь и объявить личную месть.

– Пока еще ничего не понятно.

– Дядю и отца Парко зажарили и сожрали ящеры. За них и за тысячи других жертв пока никто не отомстил. Так что Парко и его братья могут пролить кровь на камень и пойти в бой рядом с тем, кто поможет им совершить месть. Ведь сейчас ни король, ни патриарх ничего не могут сделать.

– Братья? – зацепился я за самую важную часть информации.

– Да, Вако и Тулько.

– Ну, если они такие, как наш могучий Рукоблуд…

– Не переживай, – понимающе хмыкнул Турбо, глядя на субтильного соотечественника. – Он говорит, что один такой в семье. С остальными все в порядке.

– Хорошо, займись этим – откровенно обрадовался я и тихо добавил по-русски: – Четыре танкиста есть, нужна еще собака.

– Что ты там ворчишь? – насторожился гном, услышав знакомый, но непонятный язык.

– Говорю, что имеем полный комплект из четырех танкистов.

– Так братьев-то трое. А кто… – начал гном и осекся. – Илья, только не дури!

– Другого выхода нет.

– Есть, – упрямо мотнул бородой Турбо. – Прямо сейчас выкладываем Меднобородому весь план с подробностями, отказываемся от «слез» и убираемся отсюда ко всем демонам!

– Нет, все будет так, как я решил.

– Но если тебя там зажарят?

– Старик, – по-доброму улыбнулся я раскрасневшемуся гному, – ты уже забыл, из каких передряг мы выбирались? Справлюсь и здесь.

– Но тогда с тобой были зеленомордые. Они хоть и тупые, как бревна, но сильные и верные.

– Турбо, все будет хорошо, – продолжил я убеждать гнома и тут же поймал себя на мысли, что на самом деле уговариваю себя. – Закончили спор. Вон, посмотри, Парко сейчас себе мозги вывихнет, пытаясь понять, о чем мы здесь спорим. Объясни ему все и помоги разобраться с братьями и патриархом. Уверен, вам еще придется поорать от души, как вы это любите.

– Хорошо, но разговор не окончен, – зло ткнул в меня пальцем гном и, ухватив Парко за шиворот, выволок его из комнаты.

– Даже не сомневаюсь, – проворчал я, на самом деле чувствуя облегчение.

Решение принято и озвучено, так что дороги назад нет. Теперь остались мелочи. Может, это и эгоистично, но как только я решил, что сам сяду в танк, то сразу серьезно взялся за обеспечение личной защиты будущих танкистов.

Предусмотреть нужно все, начиная с прочности корпуса танка, в особенности – смотровых люков, и заканчивая обмундированием.

Пришлось снова собирать производственное совещание для мозгового штурма. Оско уже успел оценить полезность извергаемых мною идей, так что тут же начал внимательно слушать. После того как Турбо закончил перевод, на лице патриарха отразилось удивление и даже какая-то обида. Он явно недоумевал, почему такая простая идея пришла в голову какому-то человеку, а не мудрым гномам. Конечно, все гениальное просто, но на Земле осознание необходимости полной герметизации одежды пришло только вместе с изобретением отравляющих газов.