Слова Императора прозвучали так, словно он и вправду уверен: ему, а не Небесам решать судьбу Невендаара! Что ж – это право Императора! И за это право сотни рыцарей и тысячи простых воинов готовы сложить свои головы на полях сражений…

Но как быть с посланцем небес?!

– Итак, Ламберт, ты отправишься в путь к месту падения звезды, найдешь посланника – и приведешь ко мне! – Император говорил сурово, грозно – но при том он впервые назвал его по имени!

Невиданная честь!

– Здесь, во дворце, мы попытаемся договориться с небесами… – Император усмехнулся, как показалось – невесело. – Учти, рыцарь: миссия твоя – тайная. Умри – но сохрани эту тайну. На время этого задания освобождаю тебя от закона, даю тебе право использовать меч против любого, кто станет у тебя на пути… Конечно же, это будет иметь силу лишь в том случае, если ты исполнишь главную и единственную цель – приведешь ко мне посланника… Понял ли ты меня?

Ламберт молча склонил голову.

Наступал его звездный час.

Во всех смыслах этого слова.

Тихое бешенство завладело душой и телом отца Себастьяна. Он следил, как выходит из городских ворот маленький отряд Ламберта, и лицо его дергали мелкие судороги.

Значит, Император все-таки знал… Как говорят, тайна, известная более чем двоим, перестает быть тайной. Выходит, Прорицательница, сочла возможным раскрыть зловещую тайну двум враждующим сторонам.

Но что известно этому гвардейцу? Все? Или только лишь часть правды?

И что известно самому Императору?

Проклятие! Недостаток сведений сводит с ума, не дает покоя. Знает ли Император, что известно ему, Себастьяну? А знает ли он – поделился ли Себастьян своим знанием с Великим Инквизитором?

Нет ответа – словно тьма застилает глаза. Свершилось: его, мастера закулисной игры, обвели вокруг пальца!

Но не время унывать. Придется действовать по худшему сценарию.

Запуганные чужеземцы не нашли никого на месте падения звезды. Значит, у него есть шанс оказаться первым…

И, кстати, не забыть про этих везучих пройдох: по словам доносчика, они сумели выжить при встрече с целым отрядом Проклятых…

– Ваша светлость! Его святейшество ждет вас! – Референт почтительно склонился перед Себастьяном.

Тот коротко кивнул в ответ и даже слегка улыбнулся: референт хоть и птица не самого высокого полета, однако же вхож к Самому и весьма сведущ в канцелярских тонкостях. Такой человек может оказаться весьма полезным – особенно для реализации далекоидущих замыслов…

Великий Инквизитор стоял у завешенного окна, из которого выглядывал, чуть отодвинув портьеру. Наверное, ему, великому, жизнь улицы представляется бесцельной суетой муравейника.

Неудивительно – ведь все, что он знает о происходящем за толстыми стенами Магистрата, известно ему лишь со слов помощников и советников.

– Вы звали меня, ваша святейшество… – почтительно склонился Себастьян.

– М-м… Да… – задумчиво протянул Великий Инквизитор. – Я вдруг подумал – что там с этими вашими… чужеземцами?

Отец Себастьян чуть приподнял взгляд. Отчего это Великого Инквизитора заинтересовали вдруг двое неудачников?

– Видишь ли, – словно прочитав его мысли, продолжил Иоганн, – мне вдруг захотелось пообщаться с ними. Узнать, что происходит за пределами Невендаара…

Это было неожиданно. Отчего это его святейшество заинтересовало, что творится вне реально существующего мира? Заскучал он, что ли? Это какая-то блажь? Или он замыслил нечто такое, что даже ему, Себастьяну, не могло прийти в голову?

Это серьезный повод для беспокойства. И для скорейшего принятия окончательного решения…

– Так что они там наболтали? – продолжил Иоганн.

Себастьян чуть тряхнул головой, словно сбрасывая оцепенение, и сказал чуть небрежно:

– Ничего интересного. Сбежали от нищеты в поисках лучшей жизни. Простые бродяги…

– Значит, с ними можно побеседовать?

«Как же ты упорен, – со злостью подумал отец Себастьян. – И какая только муха тебя укусила, будь ты неладен?!»

– Побеседовать? – неуверенно переспросил он. – Хм… Боюсь, ваше святейшество, это проблематично…

– Что?

– Экзекуторы перестарались – думали, что бедняги что-то скрывают. В общем, они умерли под пытками.

Великий Инквизитор нахмурился:

– Что-то не похоже на умелую работу!

– Я тоже так считаю, – быстро согласился отец Себастьян. – Но и бедолагам надо отдать должное: слабенькие они оказались, совсем хилые. Одно слово – нищие окраины…

«Скорее замести следы, – быстро думал отец Себастьян. – Придется пожертвовать людьми, но…»

– Бог с ними, – неожиданно легко согласился Великий Инквизитор. – Не это сейчас главное…

Себастьян напрягся в ожидании новых неожиданностей. И больше всего – что Иоганн заговорит с ним об упавшей звезде.

– Я об упавшей звезде, – сказал Великий Инквизитор.

В глазах у Себастьяна потемнело.

– Пора пресечь все эти нелепые слухи, – продолжил Иоганн. – Все это ведет к масштабной ереси. Нужны показательные суды, возможно даже – аутодафе! Путь болтуны заткнутся!

Он резко обернулся к Себастьяну и тряхнул кипой исписанных листов:

– Вы читали все это? Потоки доносов! В столице распоясались вольнодумцы! Не боясь, болтают в тавернах, вслух поносят власть и веру! Еще немного – и чернь вздумает поднять голову!

Себастьян перевел дыхание – про эту сторону вопроса он совсем забыл! Серьезный минус в его работе.

Но все равно – будто гора с плеч свалилась: Великому Инквизитору по-прежнему ничего не известно.

– Конечно, ваше святейшество, – преданно глядя в глаза хозяину, сказал отец Себастьян. – Я займусь этим вопросом немедленно.

Вернувшись в свой кабинет, отец Себастьян некоторое время сидел неподвижно, переводя дух и стараясь успокоиться.

Только что пришло осознание того, что он зашел слишком далеко. Теперь поздно отступать.

И ждать чего-то становится просто опасно. Всего одна случайность, небольшая ошибка, логическая нестыковка – и он полетит в бездну, заняв свободное место в пыточной камере.

Действовать! Действовать немедленно и со всей возможной решительностью!

…В мрачном кабинете возникла сгорбленная фигура послушника.

– Ваша светлость, Ферре дожидается приема… – доложил он.

– Это кстати… – бесцветно произнес отец Себастьян. – Проси!