—Это не интересная и старая история,— сказал он, глядя в пустоту перед собой.

—Для меня очень даже интересная. Если этот чёрт ходит с парой телохранителей даже в туалет, значит, боится за свою жизнь. Получается, что людей, которые хотят поделить его на ноль, очень много. Я предлагаю нашу любимую стратегию — железный шар в окно спальни. Или как в Сингапуре, могу подкрасться к нему незаметно. Только учти, что тебя дома ждут, поэтому никаких опасных авантюр.

—Дело не только в нём.

—Так рассказывай, не томи. Можно даже самую полную версию истории. Я никуда не спешу.

—Ты знаешь о проекте по исследованию одарённых, начатых в восьмидесятых годах прошлого века в СГА?

—Конкретно об этом — нет. Но знаю, что учёные пытались понять, что такое сила и откуда она берётся. Тема до сих пор открытая. Исследования над людьми, когда запретили, ближе к двухтысячным годам?

—Официальный запрет вышел гораздо раньше. К концу века его ещё раз утвердили крупнейшие государства. Только это лицемерие в мировых масштабах. Эдвард Олдс уже тридцать лет занимается подобным. Ставит опыты на людях, пытаясь вырастить идеального одарённого.

—Под надзором правительства?— уточнил я.

—Конечно, по-другому это невозможно.

Рабочие внизу расшумелись, завизжала угловая шлифмашина, застучали молотки. Начали разбирать самый крупный подиум, не заботясь о том, чтобы сохранить части конструкции целыми.

—Я входил во вторую группу,— сказал Джим.— В восемь лет попал в детский дом, или как они его называют, в центр развития. Был самым старшим в группе. Тяжёлое, но самое счастливое время детства. Поездки в летние лагеря на природу, походы, уроки выживания. Учителя говорили, что воспитают из нас прекрасных граждан, способных защищать страну. И мы с радостью учились. Потом была служба в армии. Пять лет и шесть войн. Бесчисленные военных конфликты. Из двадцати пяти детей группы, одной большой и дружной семьи, до конца службы добрались двадцать два. Помню, как мы праздновали последний день службы. В большом зале, с выпивкой, музыкой. Делились планами на жизнь. Нас переполняла сила, мы были абсолютно уверены, что лет через пять сможем добраться до уровня мастера, попасть в крупный клан, жить…

Джим вынул из кармана неровный железный шар, большое похожий на небольшое яблоко. Он с силой сжал кулак и шар начал деформироваться, словно был сделан из твёрдого пластилина. Этой технике он научил меня, когда я вплотную приблизился к уровню мастера. Но вот так легко расплющить в руке железо, мне даже сейчас не под силу.

—Первой вспыхнула Лин. В тот самый вечер. Не выдержала давление силы. Сгорела за пару дней в госпитале. И в течение года они все ушли,— он окончательно раздавил шар, разделив его на две части, гулко упавшие на пол бесформенными кляксами. Мы знали, что нас пичкают химией, ускоряющей развитие силы. Но не подозревали, что она убьёт всех вот так, почти одномоментно. Я не помню конец года, как весь следующий… Мы летели из Австралии на Филиппины, а оттуда должны были переправиться в Японию. Какие-то очередные эксперименты. Большой самолёт, перевозивший оборудование и научных специалистов. Я случайно подслушал разговор, что они собираются сформировать ещё одну группу, рассчитывая на долгосрочную перспективу. Говорили о новых лекарствах, живо обсуждали, с какого возраста детский организм сможет их перенести.

Джим снова замолчал. Я его хорошо знал, даже слишком, но сейчас мне показалось, что это совсем другой человек. Такое чувство, что ты находишься рядом с паровым котлом, у которого сломался защитный клапан спуска пара.

—Я их всех убил,— сказал Джим,— но самолёт продолжал лететь. Пришлось сломать его.

—Это очень грустная история,— я положил руку ему на плечо.— Значит, мистер Олдс виновен в смерти твоих друзей? Центр развития, про который ты рассказывал, далеко?

—По пути из Чикаго в Детройт.

—Ты уже придумал план? Хорошо бы сведения раздобыть о том месте. Что там сейчас, сколько охраны, сколько мастеров и есть ли внутри дети. Нехорошо будет, если они пострадают.

—В своём репертуаре,— он посмотрел на меня.— Торопишься. Я сейчас думаю над этим.

—Кстати, когда мы тебя в море нашли, тебе сколько лет было?

—Двадцать шесть,— он не совсем понял, к чему я задал этот вопрос.

—Простое любопытство. Мне казалось, ты был старше. И ещё вопрос, зачем Олдс приезжал на автосалон?

—Пока не знаю. Он вчера вечером уехал в сторону Детройта. Я слишком поздно об этом узнал.

—Плохо. Погода дрянь, так бы смогли проехаться туда и посмотреть на всё со стороны. Ты ещё ничего не успел натворить? Полиция тебя случаем не ищет?

—Нет. Нужно достать оружие. На это уйдёт какое-то время.

—А мы гида наняли. Он на машине и может нас покатать по городу. Как раз найдём всё, что нужно.

Джим задумался, затем кивнул.

—Тогда детали обсудим чуть позже,— добавил я, кивая на выход с балкона.— Ульяна идёт.

—Не нужно было её брать с собой.

—Я не виноват, она сама привязалась. И князь меня убьёт, если с ней что-то случится.

Джим посмотрел проницательно, кивнул и впервые за эту встречу едва заметно улыбнулся. На балкон как раз зашла Ульяна.

—Мороженое вам купила,— она протянула мне бумажный пакет.— В больших упаковках. Ложка она, больше не было.

—Интересно, где умудрилась найти,— улыбнулся я, заглядывая внутрь.

—Секрет. Мне ещё пойти погулять?

—Нет. Сейчас поедем кататься. Нам нужно оружие купить.

—О,— удивлённо протянула она.— Уже.

—Пойдём,— я подтолкнул её к выходу.

Глеб, дожидаясь нас, удобно расположился в машине, читая газету. Джиму он если и удивился, то виду не подал.

—Джим Рагер — друг нашей семьи,— сказал я, представляя его Глебу.

—Очень приятно,— Глеб осмотрел нас.— Решили, куда поедете дальше? Предлагаю посетить несколько музеев, пока снег в парках и на улицах не уберут. Настоятельно рекомендую планетарий, он в Чикаго исключительно хорош.

—Планетарий подождёт,— я не смог сдержать улыбку, увидев задумчивый взгляд Ульяны при его упоминании.— Глеб, ты знаешь, что такое «шаровая мельница»?

—Не слышал о такой,— он задумался.— Определённо — нет.

—Это такой огромный промышленный барабан, внутри которого здоровые стальные и чугунные шары перемалывают разное сырьё. Есть даже такие, в которых муку делают, только там шары меньшего размера. Нам нужно с десяток больших шаров для таких мельниц. Лучше всего, если они будут стальными, размером с шар для боулинга. Рядом с Чикаго есть производства, где подобное можно купить? Делать на заказ слишком долго.

—Это самый необычный и неожиданный вопрос, который мне задавали за всё время, что я работаю гидом,— он посмотрел на нас, даже на Ульяну, которая так же удивлённо смотрела на меня.— А сами шары для боулинга не подойдут?