— Лицо, — срывающимся голосом пробурчала я.

И говорить об этой гадости невозможно!

— Подробнее, — потребовал он, удерживая поток магии между рукоятью и неподвижным швейником.

Зелень туманным облаком сгущалась, уплотняясь вокруг мертвеца.

— У тех были лица. Почти… Они — перевёртыши. Копия умерших людей, — вспомнив картинки из книги, сообразила я.

— Этот?!

Вальд на расстоянии решительно обвёл контур тела рукоятью.

— Он не двигается. Лица… нет…

Фу, я это сказала! Я чувствовала, как дрожат пальцы, а ноги заледенели. И колечко на шее совсем заморозило кожу. Неужели придёт время, когда и я стану спокойно смотреть на подобное?

— Швейник умер недавно, — подумав, добавила я. — Он не копия. Его убили. Нежить появилась не вследствие смерти, а смерть настала из-за нежити.

— Так, — Вальд удовлетворённо кивнул. — Убили в тот самый момент, когда мы стояли на пороге мастерской. Раньше мы уводили безобидных двойников умерших. Вчера появились первые жертвы среди живых.

Некромант старался говорить тихо, но чётко. Он не хотел, чтобы нас слышал портной. Женщина-швея, ничком лежавшая в углу, вряд ли была способна понять объяснения колдуна. Каждое слово отпечатывалось в моём сознании огненным знаком тревоги и ужаса.

— Посмотри, Глория. Так выглядит тело после нападения щелевика. Сухость кожи, ломкость конечностей. Стоит коснуться его, как бедняга развалится на части.

— На части? Совсем?

Видимо я побледнела, потому что Вальд зло бросил:

— Держись на ногах! На службе некому будет прикрыть спину! Сама останешься без лица!

Он нарочно был груб со мной? Так и не выходило понять, каков некромант на самом деле. За несколько дней я увидела множество разных лиц Вальда.

«Лица у безликого», — я невесело усмехнулась.

Что-то терзало меня. Я вспомнила, как он нёс меня на руках через ночной город, как ровно и сильно стучало сердце колдуна. Рядом с ним было безопасно и тепло…

«К чему, вдруг! Глупые мысли!» — одёрнула я себя, сосредотачиваясь на неприятной реальности.

— Безвредные и надоедливые мертвяки, превратились в нечто иное, — я проговорила вслух вывод из разговора с наставником.

Впервые пришло осознание, что случится, если в землях не останется ни одного некроманта. Работа Вальда тяжела и неприятна, а люди сторонятся провожатых мёртвых. Попробовали бы жить без них!

Мне стало обидно за магов смерти. Пусть Вальд вредный и пугает меня. Он заслуживает хотя бы уважения.

— Донный мир выпускает их точно рой пчёл из улья, — недовольно и с горечью подтвердил Вальд. — Более сильных и опасных.

Тем временем поверхность пола вокруг швейника и само тело укрывал зеленоватый туман. Осторожно перехватив кинжал за лезвие, некромант направил рукоять и поток магии в одну точку. Ровнёхонько в обезображенную голову мертвеца.

— Выходи! — крикнул Вальд, взмахнув свободной рукой. — Хозяин велит тебе! Я звал и открыл двери! Выползай же из щелей!

Я удивлённо, посмотрела на Вальда, в голосе которого звенела ярость. За спиной учителя снова показалась пугающая тень. Живая и зрячая, она жадно оглядывала наш мир.

«Хозяин? Звал? О, чём это он?!»

В изумлении я и не заметила, как дрожь, что тревожила последние несколько минут, потекла по телу. Кольцо на груди сделалось ледяным и тяжёлым. Происходило нечто неправильное, опасное, а я даже не могла убежать.

Тело заворочалось, разгоняя облако магии некроманта, хотя мгновение назад казалось безжизненным. Покойный потянулся и рывком сел. С сухим треском нога бывшего швейника переломилась и отпала.

— Дрянь, — проворчал Вальд, перекладывая кинжал в другую руку.

С пальцев потекла кровь. Он слишком сильно сдавил лезвие. Тёмная прядь волос прилипла к взмокшему лбу. Испугавшись неизвестности я отступила на шаг. 

— Золото и серебро вместе с даром некроманта открывают проход в Донный мир, — и теперь Вальд не забывал о своей роли учителя. — Драгоценные камни усиливают магию. Один из способов увести чужака — использовать предмет из ценного металла с вплавленными камнями. Не самый верный способ. Такая вещь способна притянуть новых существ через портал, вывести их в наш мир. Безопаснее использовать зелья и заклинания.

Я дёрнулась, и ладонь самовольно прикрыла кольцо мамы, спрятанное под платьем. Ледяное, отяжелевшее, оно словно приросло к коже. Не сразу я заметила, как между моими пальцами струйками просачивается зелёная дымка. Она текла, соединялась в тоненький витой жгут, который стремился слиться с облаком вокруг швейника. Тело его будто расщепилось на два отростка. Один человеческое тело. Второй, чужеродный, оставался плоской, вырезанной фигурой, способной спрятаться в самой узкой щели. Сколько их таких скрывается между стеной и шкафом, в половицах или за зеркалом…

— Щелевик, — мои губы прошептали название чудовища, а глаза расширились от невыразимого ужаса.

За спиной умершего теснились тени. Они проявились так внезапно, так ясно, что мы не успели и сделать вдоха.

Вальд вытянулся, напрягая каждый мускул, готовый отразить возможную атаку. Я замерла в ожидании прорыва завесы. Казалось, что чужаки вот-вот хлынут в комнату из-за плеча раздвоенного швейника. Он словно не определился, кем ему продолжать существование. Щелевик так и не отделился от мертвеца. У них осталось общее туловище, которое венчало сразу две головы и непомерно широкие раздавшиеся в стороны плечи.

«Когда же это закончится!?»

Напрасная мысль промелькнула и угасла, потому что я точно знала — для меня всё только начиналось. Прошлое сделалось далёким сном. Никогда больше я не буду прежней Глорией Киффл. Сегодня я официально стала ученицей некроманта. С отстранённым спокойствием я осознала перемены в собственной жизни, где навсегда поселились нечеловеческие создания. И ничего больше, кроме них.

Я отвела взгляд от ненавистного щелевика и невольно залюбовалась высокой фигурой некроманта, вытянувшегося напротив чудовища. Орденское пальто подчёркивало изящный силуэт. В нём виделись сила и решимость. Он один стоял между Донным миром и миром живых.

Я пожалела, что лицо Вальда всегда скрыто. Он настолько уродлив, что прячется за маской? Или дело в чём-то другом? Ответов не было, но я ощутила, что тайна некроманта волнует меня.

«О чём ты думаешь, Лори?! Вы можете погибнуть через минуту! Никаких тайн не станет вместе с вами», — отругала я себя.

Вальд всматривался в марево. Оно наполнялось искривлёнными образами обитателей Донного мира. Он медлил, как будто нащупывал верную тактику. И как я устояла, не рухнула тут же от близости существ, которых всегда боялась до обморока? Сама себе удивлялась.