Сами-то демонические гончие никогда из проклятых рощ не выходят, а вот их потомки, наполовину обычные волки, пумы или рыси, а наполовину эти непонятные существа, и доставляют все основные проблемы.

В столице и окрестностях началась тихая паника, впрочем, Академию затронувшая лишь очень опосредованно. Первокурсники истерили, второкурсники опасались, все остальные ухмылялись и подшучивали, иногда достаточно грубо.

Чего стоят только следы лап в учебном корпусе алхимиков, которые сделали старшекурсники-боевики. Воплей было! Ну и что, что день, а эти создания выходят только ночью? Кого волнуют такие мелочи?

Народ, конечно, наблюдал за этим с усмешкой, но все в тайне надеялись, что тварь изловят, или что встретится она кому-нибудь другому, но не им. Да и вообще почти все решили сразу после ужина двигать в общежитие.

Так что когда я отправилась вечером в библиотеку, это не встретило понимания у окружающих.

— Может, не сегодня? — спросила Хина.

— Встреча с тварью в Академии очень маловероятна, — пожала плечами я, хотя на самом деле такой уверенности не испытывала. Место здесь лесистое, территория с одной стороны совершенно открытая, никем не охраняемая и дикая, не в черте города, опять же — отличное, в общем, место для всяких непонятных существ.

— Ната, и все же… Ты же живешь на отшибе.

— Упаду на хвост страшекурсницам — они, думаю, не откажутся, — я беззаботно пожала плечами.

— Ну как знаешь, — неодобрительно покачала головой Хина. — Но если тебя съедят, мне будет жаль.

— Что ж, спасибо, — хмыкнула я и пошла переписывать книженцию Кари.

Кто же знал, что я так увлекусь, что проводить меня будет некому. Видимо, студенты старших курсов тоже решили соблюдать разумную предосторожность и не засиживаться. Но я-то самая умная, я же лучше знаю, что в этом мире происходит, да…

В общем, сейчас самая умная я шла по аллее к своему корпусу в гордом одиночестве и практически в темноте. Просто фонари, конечно, горели, но особенно темень не разгоняли, заслоненные низкими кронами деревьев. Пробираться приходилось практически на ощупь.

И уже давно, наверное, с полдороги у меня было нехорошее ощущение холодного взгляда в спину. Да такого, что волосы на затылке стали дыбом. Так что когда я позади себя услышала протяжный рык, то даже не удивилась.

Медленно, стараясь не делать резких движений, я обернулась. И увидела в двадцати шагах от себя огромную кошку, ну, наверное, рысь или пуму — я в них не разбираюсь, тем более в местных. Тем более в мутантах, потому что что-то с этой кисой было явно не так, только рассмотреть из-за темени и расстояния не получилось.

Она не кинулась на меня сразу, а стояла и внимательно смотрела, а я смотрела на нее, судорожно соображая, что могу сделать. Выходило, что ничего.

Какое-то время мы с этой полукошкой так и стояли друг напротив друга, но, видимо, ей это надоело. Еще раз издав звук, наполовину рычащий, наполовину мяучащий, она ринулась ко мне.

Я же стояла в ступоре и могла думать только о том, закрыть ли глаза или это уже не имеет значения? Собственно, я так ничего и не придумала, поэтому увидела то, что случилось дальше.

Где-то сбоку мелькнула слепящая вспышка, и кошку, будто тараном, снесло в кусты ярко-белым шаром… шаровой молнией? Не знаю, что это было, но оно буквально выкинуло тварь с дороги. Та еще раз мявкнула в зарослях, захрипела громко, надрывно и, кажется, издохла. Или сделала вид.

Все случилось настолько быстро, что я просто не успела сообразить, что происходит и что я спасена.

— И почему я не удивлен? — услышала я насмешливый голос откуда-то сбоку. Знакомый голос…

Я медленно обернулась. Вообще я пребывала в каком-то оцепенении, меня только сейчас начал догонять адреналиновый откат, да такой сильный, что даже затряслись руки и помутилось в глазах. Так что я не смогла сразу рассмотреть человека, вышедшего на свет.

— Вы ренна, ищите неприятности с каким-то завидным упорством, — еще более насмешливо сказал мужчина. А потом посерьезнел: — Или они вас ищут?

— Что?.. — голос сорвался. — Что вы имеете в виду?

Кто же это? Не могу рассмотреть — фонарь светит ему в спину, так что лица не видно. Но я этого человека точно знаю. Кто-то из преподавателей?

— Но я рад, что вы последовали моему совету, — усмехнулся он.

— Вы?!

Только когда мужчина подошел почти вплотную, я смогла рассмотреть его лицо. И не поверила глазам. Это был тот самый маг, мой попутчик, который отбивал нападение в Роще Демонов, таскал меня на руках, всячески заботился и посоветовал поступать в Академию.

— Что вы… — на меня напало какое-то косноязычие. — Как вы тут оказались?

— Ну, я тут работаю… И живу, — добавил он чуть погодя и с интересом посмотрел на меня: — А вот что вы здесь делаете в такой поздний час?

— Я шла из библиотеки. Постойте, как работаете?

Я по-новому, заинтересованно оглядела мужчину. Сейчас он вовсе не напоминал того путника в пыльном плаще, которым он предстал во время поездки. Нет, он и тогда прилично выглядел, и было видно, что далеко не беден, но, видимо, он ехал издалека и дорога его была нелегкой.

Сейчас же он был одет в дорогой костюм-тройку по здешней моде а-ля стимпанк. То есть зауженные брюки, сюртук и бархатная жилетка с узором — довольно вычурно. Ну и волевое лицо с квадратным подбородком и темными как омуты глазами теперь не выглядело усталым и изможденным. Скорее наоборот, он лучился довольством.

— Вот так, — хмыкнул он, — работаю. Позвольте уже, наконец, вам представиться. Меня зовут Алек Зеер и я магистр Академии. У первого курса преподаю основы рунологии, а у старших боевую рунистику.

— Так вы рунолог! — воскликнула я, а потом смешалась под его насмешливым взглядом. — Тогда и мне позвольте представиться, рен Зеер. Меня зовут Ната Синель и я студентка факультета рунологии.

— Как тесен мир! — хмыкнул мужчина. — Впрочем, я не удивлен. Вы мне показались умной девушкой, даже скорее продуманной. Хотя немного растерянной.

Вот даже не знаю, как воспринимать его слова о продуманности. В моем старом мире это вовсе не было комплиментом, а скорее уж синонимом ушлости и изворотливости. А тут… Может, я выгодно отличаюсь от местных рен, но, честно говоря, не думаю, что все они глупые деревенские клуши.

— Вас проводить? — после заминки спросил он.

— А?.. — я указала на кусты, где скрылось тело кошки.

— О, не волнуйтесь, к утру ее уже уберут. Я вызову чистильщиков.

— Так может она жива?

— Она мертва, не переживайте по этому поводу, — а потом нахмурился: — Она ведь не успела до вас дотронуться, не так ли?

— Не-е-ет… — проблеяла я. Ну что за овца такая? Почему мне в его присутствии отказывает краснорение? Причем, когда мы вместе ехали в дилижансе, такого не было.