— Здоров, наемник!

— Вражек? Ты где пропадал?

— Рилайф. — Я услышал тяжелый вздох. — Проблемы были.

— Решил?

— Ага. Ну ты-то как? Качаешься? Давай ко мне.

Я покосился на часы в профиле, сказал с сомнением:

— Ну не знаю, я тут с Аленой должен встретиться.

Мне показалось или в голосе вампира появилась ревность?

— Что еще за Алена?

Слышать такое было для меня в новинку, но я все же ответил по возможности спокойно:

— Да вот с девчонкой познакомился. А что? Тебе пару найти нужно? Какую-нибудь кровососочку?

Вражек засопел, уронил наставительно:

— В Интернете женщин нет… Ну пока не докажет.

Я засмеялся:

— Что, уже обжигался?

— Да ну тебя, делай что хочешь.

Пришлось признать, что с Вражеком качаться у меня получится быстрее, чем с магичкой. Потому я сказал:

— Ладно, ты где сейчас? Возле болота? Через пять минут буду…

Увидев меня, вампир уважительно поцокал языком:

— Годный прикид. А ну покажи стату.

Я добавил Вражека в список друзей, разрешил им показывать профиль. Кровопийца присвистнул:

— Вот так прокачался! Ага, «Разведчика» взял… А это что за скил у тебя такой?

— Скил — это скифский царь, живший в пятом веке до нашей эры, — сказал я нравоучительно. — Другое тебе знать необязательно.

Но вампир не унимался:

— Вот я тебе не перестаю удивляться, Суггестор, ты где успел вторую спецификацию получить? — А когда я отмолчался, Вражек покачал головой: — Шустрый ты парень. Определенно, Серый Лис тебе больше подходит.

Я намек уловил, но ответной шпильки посылать не стал. И правильно сделал. Времени слишком мало. Я и так должен был хотя бы до тринадцатого левела прокачаться, а теперь и десятый под вопросом…

Вспомнив о задании, посерьезнел и вампир. Вдвоем мы перебрали наше оружие, абилки. Вражек остался недовольным, хотя, на мой взгляд, все было просто прекрасно.

Остаток дня и весь вечер мы потратили на изматывающий, кажущийся бесконечным кач. Ядовитые змеи и упыри на болоте, резкие и верещащие гремлины у Каменоломни, летучие мыши-вампиры внутри нее.

Шестой уровень я взял довольно быстро. Седьмой же выкачивал так долго, что неоднократно мелькали мысли о том, что клиент заглючил, так мало давал он опыта. Часов в девять вечера по Москве Вражек устало взмахнул рукой, объявил получасовой перерыв.

Из виртуальности я вышел тут же, не удосужившись даже вернуться в Дарквуд. Метнулся в туалет, думал, что не добегу. Потом, уже с улыбкой облегчения на губах, зарылся с головой в холодильнике. Взвыл от отчаяния — ведь так и не купил ничего из еды! Остатки макарон с сыром выглядели так, словно это обломки гипсовой скульптуры, которую в припадке гнева создатель долго топтал ногами. Сплошной неаппетитный серый кусок с желтыми вкраплениями застывшего сыра и сливочного масла. Буэ-э…

Жарка на сковороде помогла мало. Теперь сыр расплавился повторно, пригорел. Так я и поужинал: глотая в спешке горячие невкусные макароны и запивая таким же горячим, пересахаренным чаем.

Когда вернулся в мир Утгарда, неразговорчивый Вражек приказал двигать в Могильники. Скупо пояснил, что уровень уже позволяет бодаться с мертвецами и ночью.

— Правда, — буркнул вампир, — что-то там в последнее время не то творится. Чудны, как говорят, дела твои…

Я притворился, что ничего не знаю.

Пока туда добирались, в режиме текстовых сообщений я использовал свиток с заклинанием «Телепатия», связался с Месмеритом. Тот покритиковал мой медленный рост, но пообещал его ускорить.

И ускорил… Да так, что Вражек, когда нас обступила толпа Личей, взвыл дурным голосом, едва задний ход не включил. Мне показалось, что подвластные Месмериту боты с каким-то особым усердием нападали на вампира, но подтвердить догадку я не смог ничем. Тем более что сам только и успевал отмахиваться. Перед глазами мельтешили черепа, отлетающие цифры Здоровья, оскаленные злобные морды лишившихся посмертия некромантов. Уши закладывало от их воя, от взрывов очередного огненного шара, кастуемого Вражеком, от звона мечей. Хотя я и тогда обратил внимание, что, когда становилось совсем худо, твари будто бы приостанавливались, словно их придерживала чья-то рука. Не иначе Месмерит помогал…

Полночь мы с Вражеком встретили спиной к спине, из последних сил отбиваясь мечами от бесконечного вала смердящей мертвечины. Мой арбалет, отработав по полной, валялся где-то в пожухлой траве, болтов больше не осталось, хотя я предусмотрительно взял почти шесть десятков. Заклинаний, маны, свитков, бутылочек и прочих бонусов — также не было. Более того, несмотря на Кольцо Выносливости, из-за штрафов локации и высокого уровня ее полоска теперь неуклонно уменьшалась. С каждой секундой становилось все труднее поднимать тяжелый меч, отражать могучие, как удары строительной груши, выпады железных ржавых посохов.

За спиной грянул взрыв сатанинского хохота, мой затылок окатило волной могильного холода. Полыхнул зеленый мертвенный свет. Следом раздался крик Вражека, полный яростной ненависти и боли.

Я оглянулся. Увидел, как вампир исчез под валом Личей. Мертвецы буквально разодрали несчастного кровопийцу. Отупев от бесконечной драки, я не ощутил ничего, кроме упрямого желания не повторять его судьбы. Но сил оказывать полноценное сопротивление уже не оставалось.

Мир странным образом замедлился. Личи вокруг задвигались, словно при слоу-мо, стали протяжными рыки, скулеж. Я был с ног до головы покрыт черной, зловонной кровью, рукоять меча стала скользкой, удержать ее было невероятно трудно.

Не сразу я сообразил, почему бой вдруг прекратился. Только когда стало некого бить, упал на колени. Грудную клетку распирало от недостатка кислорода, легкие жгло. Ловя ртом воздух, я только и слышал, что гул вязкой, горячей крови в ушах.

Потом, гораздо позже, когда сознание стало медленно проясняться, заметил, что поляна Могильников опустела. Враги исчезли. А у меня перед глазами — торжественная табличка:

Поздравляем!

Вы одержали победу!

И ниже — еще одна:

Поздравляем!

Вы поднялись на уровень выше!

Текущий уровень: 10.

Нераспределенных характеристик: 3.

Тяжело дыша, я закрыл сообщения. Мне хотелось только одного — завалиться мордой в подушку…

Около двух часов ночи я вернулся в каморку при постоялом дворе «Гнедой конь».

В Могильниках у меня состоялся длинный и очень подробный разговор с Месмеритом, явно нервничающим, будто это он завтра… нет, уже сегодня!.. Будто это он сегодня двинется на выполнение опасного задания.