прямо не могла сказать, чего ей хочется? Как у вас, зооморфов, все сложно… То ли дело у нас, огров!

— А у вас как? — тут же поинтересовался Тэм, который теперь боялся попасть впросак и не прочь был узнать побольше про тонкости межрасовых взаимоотношений.

— У нас все просто и понятно. Если женщина как следует съездила тебе по морде, то она к тебе явно неравнодушна, — уверенно заявил Арр.

— Хм-м… — озадачился маг. — А ты не ошибаешься, случаем? Может, это она свою неприязнь к тебе так выражает?

— А какая разница? — недоуменно спросил огр. — Сегодня неприязнь, а завтра, глядишь, наоборот. Как говорится, от ненависти до любви — один шаг.

Слегка захмелевший Тэм вновь отхлебнул вина из своего стакана и задумался. Ему почему-то казалось, что поговорка про ненависть и любовь должна звучать несколько по-иному… И тут ему вспомнилась парочка магов, с которыми он познакомился вскоре после своего прибытия в Токай и которые наперебой пытались научить его заклинаниям Огня и Льда, а потом поругались друг с другом и убежали выяснять отношения на городскую Арену. Тогда он не поверил в возможность вспышки страсти между ними, но последующие события показали ему всю глубину его заблуждений. «Пожалуй, в чем-то Арр прав», — подумалось ему.

— Да вы, огры, просто мазохисты какие-то, — пьяно фыркнул Фриск. — Похоже, вам нравится, когда женщина вас дубасит. Да, громила?

«Ну все, сейчас начнется, — обреченно подумал Тэм, обеспокоенно глядя на наливающиеся кровью глаза огра. — Как оно там? Ты что, назвал Арра мазохистом??? А может, ты считаешь Арра слабаком? Ну и далее по тексту».

Но, к его большому удивлению, набычившийся огр не стал хватать нахала за грудки и выяснять отношения, а вместо этого залпом допил свою кружку и между делом сообщил, вновь наполняя ее из большого кувшина:

— А я вот слышал, что по длине хвоста парня-зооморфа можно определить длину его…

— Это все ложь! Ложь и неправда! — яростно выпалил Фриск, не дослушав эти инсинуации. Короткий хвост зооморфа дрожал от возмущения.

— А я слышал, что правда…

— Арр, заткнись, — посоветовал Тэм. — Хватит его доставать. Фриск, а ты сам виноват, первый начал.

— Да нифига! Я лишь прокомментировал то, что он рассказал про огров! И вообще, если хотите знать, для девушки размер не важен!

— А что важно? — с любопытством спросил Тэм.

— А важен опыт, — глубокомысленно изрек Фриск, успокаиваясь. — Вот ты, Тэм, упустил шанс набраться опыта с той девчонкой с бубликами, и очень зря! Нужно было воспользоваться случаем, раз уж оно само в руки шло!

— Но я же все равно уехал бы от нее через несколько дней, — объяснил Тэм. — Нехорошо так с девушкой поступать, разве нет?

— Да с чего ты взял? Опять книжек начитался, да? Тоже мне, великий теоретик! В жизни все совершенно не так, поверь мне. Она, может, вовсе не рассчитывала на что-то долгосрочное с тобой, а просто хотела приятного продолжения знакомства. Для девушек-зооморфов это вполне в порядке вещей. А как ты думал?

— Да я никак не думал, — пожал плечами Тэм. — А как определить, на что она рассчитывает? Есть какие-то признаки?

— А вот тут я тебе ничего не скажу, — неохотно отозвался зооморф. — Признаки, может, и есть, но поди-ка разберись в них. Мне и самому тяжело дается перевод с женского на общечеловеческий, знаешь ли… Но одно я тебе точно скажу: не вздумай признаваться в том, что у тебя никого не было. Наоборот, делай вид, что девушек у тебя была тьма тьмущая, понятно тебе? А иначе она решит, что ты дилетант, и тогда тебе точно ничего не обломится…

На следующий день вооруженный таким напутствием Тэм благополучно отправился с попутным караваном в Академию.

Академия (1/20)

— Я так волнуюсь, так волнуюсь! — размахивая руками, тараторил пухленький белокожий гном с румянцем во всю щеку. — Мы уже почти приехали и вот-вот увидим стены Академии, которая станет нам родным домом как минимум на ближайшие пару циклов…

Тэм и его собеседник — гном по имени Фистах — сидели на крыше головного фургона каравана, свесив ноги вниз и покачиваясь в такт размеренной поступи влекущего их повозку чепераха. Обоим не терпелось поскорее увидеть Академию, куда они, по их расчетам, должны были прибыть буквально с минуты на минуту. Но дорога все петляла между могучими деревьями, а долгожданные белокаменные стены единственного в Средиземье учебного заведения для магов так и не показывались.

— Тебе повезло изначально оказаться в Токае, а я уже две декады в пути, — продолжал болтать гном, — и жду не дождусь, когда мы наконец приедем. Подготовился как мог: прочел несколько книг по этикету и светской беседе, чтобы не попасть впросак и произвести хорошее впечатление на других студентов и преподавателей. Ведь первое впечатление очень важно! Как себя зарекомендуешь, так к тебе и будут относиться.

Тэм подумал и согласно кивнул. Ему уже довелось прослыть драчуном и алкоголиком среди целителей Токая, и он не понаслышке столкнулся с тем, что изменить сложившееся мнение о себе иногда бывает довольно непросто.

— А разве обязательно читать книги по светской беседе? — с тревогой спросил он. — Без них нельзя обойтись?

Гном пожал плечами и несколько высокомерно ответил:

— Даже не знаю, что тебе и сказать… Это же Академия, и там собран цвет общества! Блестящие лекции от уважаемых профессоров, воспитанные студенты, которые всей душой тянутся к знаниям, заседания научных кружков, степенные беседы о тонкостях магического искусства, вежливость и предупредительность — вот что тебя ожидает. И как ты собираешься влиться в подобное общество без соответствующей подготовки?

— Лэйс, придурок!!! — внезапно донесся до них чей-то вопль. — И это ты называешь магией??? Да ты в нее даже не попал, мазила!

От неожиданности гном заткнулся, и в этот момент деревья наконец расступились и их повозка выехала на открытое пространство. Перед ними возвышались белые стены Академии, усыпанные сверху силуэтами студентов, которые, согласно преданиям, всей душой тянутся к знаниям. Вот только тяга эта проявлялась у них несколько необычно: больше всего они напоминали взбудораженную толпу фанатов-болельщиков во время решающего матча.

— Лаура, давай! Размажь его по стенке!

— Лэйс, жги-и-и!!! Покажи нам свой огонь! Я на тебя деньги постави-и-ил!!!

— Ла-у-ра-а-а-а, впере-е-ед!!!

— Стрела Огня!

— Щит Воды!

«Как-то это мало напоминает степенные беседы о тонкостях магического искусства», — подумал Тэм, пытаясь разобрать, что происходило под стеной. Его взору предстали двое магов, которые стояли в полусотне шагов друг от друга и вели сражение не на жизнь, а не смерть. Высокий парень с рассыпавшейся по плечам гривой красных волос