– Где остальные? – спросила Тёрн.

– Уже сбежали, – фыркнул дымом Шестипалый. – Трусы!

– Они выполняют приказ! А ты – нет.

– Тебя мы никогда не бросим!

– Даже не надейся! – поддержал командира Вихрь. – Этот белый мне сразу не понравился. Я всегда говорил, что от королевских особ одни неприятности.

Шестипалый ухмыльнулся.

– А ты их много встречал за свою жизнь?

Слушая их, Тёрн молча покачала головой. Спорить бесполезно, только дыхание собьёшь.

Солнышко опасливо оглянулась назад, но погони не заметила. Очевидно, в крепости царил полный хаос, никто не понимал, сдался ли Искр окончательно, не скрывается ли ещё там Беда, готовая всех испепелить, и спешит ли в самом деле на помощь Огонь. Впрочем, приближавшийся к стенам отряд песчаных был уже в каких-то минутах полёта, а могучая фигура во главе его слишком напоминала принцессу.

В другой стороне едва различались два красноватых силуэта, быстро летящие на север. Ну, за Беду можно не беспокоиться: её раскалённую чешую никто не посмеет тронуть. Итак, Пурпур уже на свободе.

Солнышко содрогнулась. Если королева небесных действительно знает, где скрываются драконята, то скоро её можно ждать в гости. Какую страшную месть она придумает – или уже придумала одинокими ночами в отвратительной каменной башне?

Холодный ужас сжимал сердце, не давая дышать. Глин… Цунами… Ореола… несчастный обожжённый Звездокрыл!

– Мама! – в страхе пискнула Солнышко, от страха теряя равновесие и трепыхаясь в воздухе.

Предводительница Вольных когтей весело оскалила зубастую пасть:

– Как меня только не называли, но это имя самое странное и самое приятное!

Дочь ласково потёрлась о её крыло, потом тяжко вздохнула.

– Мама, я должна срочно лететь к друзьям, предупредить их! Небесная королева на свободе, а значит, они в ужасной опасности.

– Понимаю… – Тёрн помолчала. – А может, пошлём гонца? Мне так хотелось бы вернуться с тобой в Гнездо – ты же ещё не рассказала, как жила все эти годы.

– Я знаю, – вздохнула Солнышко. Она и сама мечтала пожить в родном Гнезде под тёплым и надёжным крылом. Впервые в жизни – без навязчивых мыслей о пророчестве и спасении мира. Однако без друзей она себя не представляла, они и были её настоящей жизнью. Предавать их нельзя. – Нет, это слишком важно… Ничего, я скоро вернусь. А со мной ты не можешь полететь?

Тёрн покачала головой.

– Из крепости могут напасть, я должна укрепить Гнездо, наладить оборону, защитить драконов.

А ведь верно, она рисковала очень многим, отправляясь со своим маленьким войском в спасательный рейд. Солнышко снова дотронулась до её чешуи.

– Спасибо, что выручила меня.

– Как же иначе? – нахмурилась мать.

– Скоро увидимся. – Солнышко взмахнула крыльями, поворачивая к востоку, где виднелись очертания гор.

– Осторожнее там! – крикнула вслед Тёрн.

– Постараюсь!

– Погоди! – Песчаная дракониха отделилась от отряда и нагнала дочь. – Я про отца… если вдруг встретишь его – ты же думала об этом, верно? – Она кивнула на острые клыки Яшмовой горы, темнеющие над далёким хребтом. – Осторожнее с Камнероем! Если про дракомантов не врут… я видела, он очень часто использовал магию. Вдруг совсем потерял душу?

– А ты сама собираешься к нему?

– Когда-нибудь, может быть. – В чёрных глазах драконихи блеснули искорки гнева. – Раз уж он сам не торопится, лучше пока позабочусь о своих драконах.

– Вот и мне надо позаботиться о своих.

Мать с улыбкой кивнула.

– До встречи, доченька.

Солнышко посмотрела, как Вольные когти удаляются на юг, поднимая крыльями маленькие песчаные вихри над дюнами. Затем решительно устремилась к горам. Только бы не опоздать!

Через туннель попасть в радужный лес уже не получится, вход почти рядом с крепостью Огонь. Через горный хребет безопаснее, хоть и намного дольше. Хорошо хоть, Беда с Пурпур полетели в другую сторону и про туннель не знают… а вдруг? Хотя кто мог рассказать о нём небесным?

Она сосредоточилась на полёте, старательно работая крыльями. Казалось, с каждым взмахом дышится всё легче. Жаркие пески оставались позади, а горы и леса становились всё ближе. Солнышко покидала родную пустыню, но зато наконец возвращалась к друзьям.

Солнышко собиралась лететь прямо в радужный лес. Как ни соблазнительно было повидаться с отцом, беспокойство за друзей не позволяло тратить время. Надо успеть, надо предупредить их об опасности! Однако погода решила по-своему.

К вечеру над горами поднялся ветер, который вскоре превратился в настоящий ураган и принёс с собой такую грозу, какой Солнышко в жизни не помнила. Конечно, бурю она видела всего одну, в Морском королевстве, потому что до того росла в пещерах, но сегодняшняя показалась ей куда страшнее. Хотя, может, и потому, что ни друзей рядом, ни убежища поблизости на этот раз не было.

Ливень хлестал в глаза, промокшие крылья тянули к земле, а порывы ветра так и норовили швырнуть измученную путницу на острые скалы. Гром оглушал, словно нависшие тучи били в барабаны на горных вершинах, а ослепительные молнии едва не задевали чешую. Где уж тут спасать кого-то, как бы самой не обрушиться в ущелье пылающей грудой костей!

В окружающем хаосе различался лишь один устойчивый силуэт – пик Яшмовой горы, и Солнышко свернула туда. Живёт ли там по-прежнему Камнерой? И захочет ли он видеть её? А вдруг он страшный, злой и дикий, как безумная Орка из Морского королевства, которая убивала драконят, едва вылупившихся из яйца?

Как жаль, что не удалось сначала заскочить в лес к радужным и взять с собой Глина или Цунами! Встречаться с таинственным и могущественным дракомантом, неизвестно в кого превратившимся за эти годы, в одиночку совсем не хотелось. Но ураган, свирепо завывая, уже гнал её вверх по горе своими безжалостными когтями.

Измученная, дрожащая и промокшая до чешуйки, она влетела наконец в какую-то пещеру на южном склоне. Больно проехав по неровному каменному полу, поднялась на лапы и отряхнулась, разбрасывая фонтаны водяных брызг.

Вокруг царила тьма. Вряд ли, конечно, это та самая пещера, где поселился Камнерой, таких дыр по всей горе сколько угодно, но без света делалось жутковато. Солнышко осторожно выдохнула клубочек пламени.

Пусто, одни голые каменные стены, почти неотличимые от тех, что окружали драконят с детства. Она ещё дохнула огнём, освещая пещеру и согреваясь сама. Нашла толстую обломанную ветку, занесённую сюда бурей, и запалила простенький факел.

Его неровное мерцание помогло разглядеть в дальнем углу тёмную щель, за которой начинался узкий проход в глубь горы. Солнышко задумалась, устало прислонившись к бугристой каменной стене. Гора вся изрыта пещерами, кто знает, что там дальше? Страшно лезть одной. Лучше уж переночевать прямо здесь, а утром продолжить путь, чтобы потом вернуться с надёжной компанией. С другой стороны, оказаться так близко от родного отца и улететь, даже не попытавшись увидеться?