– Вот! – Гарик похлопал по скале. – Полюбуйся!

Несси задрала голову и ахнула. Выветрившаяся громада почти целиком состояла из окаменелостей. Девушка слабо разбиралась в палеонтологии, но тут было видно невооруженным взглядом, что скалу словно нашпиговали останками каких-то неведомых животных. Многосуставчатые конечности, причудливые черепа, позвонки с длиными лучистыми отростками. Несси зачарованно обошла скалу и вопросительно посмотрела на улыбающегося Гарика.

– В общем-то ты права насчет «земли конца времен», – сказал тот. – Мы с тобой, подруга перенеслись почти на миллиард лет вперед. Перенеслись, разумеется, виртуально. Хотя сама видишь, что качество симуляции выше всяких похвал… Так вот, мы находимся в центре Евразийской платформы, что в нашем времени соответствует Восточной Сибири, на плато, некогда бывшем дном озера Байкал. А эти печальные остовы, суть окаменевшие скелетные формы бесчисленных поколений механоргов…

– А люди, – сказала Несси, и голос ее сорвался. – Останки людей… тоже здесь?

– Останков людей ты здесь не найдешь, – спокойно сказал Гарик. – Люди исчезнут гораздо раньше, предоставив механоргам свободно и бессмысленно эволюционировать, вплоть до полного вымирания, когда Солнце начнет превращаться в красный гигант.

– Ни фига себе перспективочка… И кто же это нас так виртанул? – спросила Несси, снова используя хлесткое словечко юности.

– Этого я сказать не могу, – нахмурился Морж. – Но поверь мне, что ТАК, – он ткнул пальцем в забитую окаменевшим илом глазницу футуристического механорга, – обязательно будет, если…

– Если, что?

– Если не предотвратить одну маленькую диверсию, совершенную на одном довольно большом космическом корабле вот уже почти миллиард лет назад!

Не знаю сколько часов я проспал. Во сне я все еще продолжал бежать к кораблю с бездыханной тетей… да, нет, какой там, тетей, просто Несси, на руках. От страха и отчаяния я задыхался, а когда дышать стало совсем невозможно – проснулся. Оказывается я лежал в полной темноте, придавленный чем-то мягким, но тяжелым. И эта тяжелая мягкость почти перекрыла мне доступ к кислороду.

Поерзав, я, наконец, спихнул с себя сбитое в комок могучее одеяло, неясно почему оказавшееся на моем лице. Впрочем, причина довольно скоро стала понятной. «Вестник богов» двигался. И не просто так, а с ускорением. Несмотря на то, что обитаемые отсеки космолайнера всегда соориентированы по вектору тяги, от мелких бытовых неудобств никто застрахован. А одеяло во время активной фазы полета должно быть пристегнуто специальной молнией.

Кстати!

Разобравшись с постельными принадлежностями, я почувствовал лютый голод и вспомнил, что не ел еще с Земли. Но голод приходит и уходит, а долг остается долгом. Прежде всего, я вынул блокнот. Он был холодным, значит, новых сообщений не поступало. На всякий случай, я все же открыл заветную четвертую страницу. Так и есть… вернее, ничего нет. Ладно…

Шуру мне пока сообщить было нечего. Корабль летит, вот и все новости. А куда он летит – неизвестно. Что с Несси – тоже. Нет, надо все разнюхать, а уж потом писать донесения.

Убрав блокнот, я, наконец, разделся и залез под душ. А вымывшись, критически осмотрел свои шмотки. Конечно, сейчас не до церемоний. Кто знает, какие нас еще поджидают опасности, но… Вот выйду сейчас и встречусь с Анютой, что тогда?! Предстать перед звездочкой моей спортивной в затрапезе было все-таки выше сил. Благо, сервис на «Вестнике» весьма высоко организован.

По первому же зову явился любезный Тришка и мигом «огрокав» мою проблему, выдал что-то вроде аварийного комплекта одежды. Вполне пристойной на мой вкус.

– Знаешь, что, Тришка, – сказал я, облачившись во все это. – Сейчас самое время отобедать.

«Нет ничего проще, сэр, – откликнулся Третий Единого Церебрума. – В вашем распоряжении…»

И он стал длинно и занудно перечислять ассортимент блюд, подаваемых в злачных заведениях, присущих этому несчастному кораблю, но я его не стал слушать. Жрать хотелось неимоверно.

Выскочив из каюты вон, я нос к носу столкнулся с той самой Мари Стюарт – тивидивой! Только на этот раз она была без сестры-близняшки… или поклоницы от слова «клон». Гордо вскинув красивую голову, актриса миновала меня, словно насквозь прошла. В отличие от меня, Стюарт вырядилась отнюдь не в аварийный комплект. Причем на ней был такой умопомрачительный костюм, что непонятно как он вообще поместился в пустолаз. Странно, страннно… Ведь насколько я помню, все туристы перед экскурсией на корабль были облачены в специальные комбезы. Все, кроме меня и, по-видимому, этой самой белокурой бестии, которую, кстати, я в общей куче не видел…

Додумать я не успел. Потому что ощутил неожиданно сильный всплеск М-поля. И не просто фоновое возмущение, а несущую частоту. Одним словом, что-то неподалеку от меня весьма сильно излучало. И излучение это имело информационную составляющую. Никто мне ничего сообщать, скорее всего, не собирался, это я сам, мимоходом снял чью-то психоматрицу. Одним словом, свуайерировал чужую память, притом, закодированную!

Ошеломленный увиденным, а заодно, услышанным и очувствованным, я по инерции побрел по коридору туда, откуда раздавались голоса и стук столовых приборов. За последние часы мне пришлось немало пережить, но такого еще никогда! В голове не укладывается… Тот, чью психоматрицу я случайно отсканировал, был самым настоящим убийцей. Убийцей женщины, к вашему сведению!

Я видел странно тонкие руки убийцы, которые с легкостью свернули шею жертве, а потом затолкали безвольную мертвую куклу в черный тоннель, откуда дул сильный, холодный ветер с запахом моря. Преобладающие эмоции, испытанные при этом убийцей сводились к легкому злорадству и удовлетворению от хорошо выполненной работы. К сожалению, визуальная часть оставляла желать лучшего. Убийца либо специально надел оптопреобразователь, либо воспринимал действительность через инфракрасный диапазон.

Немного придя в себя, я осознал одно очень важное следствие своего открытия. На борту «Вестника богов» находился опасный маньяк. Или свихнувшийся киборг… то есть, механтроп?!

Вопрос: Как быть?

Ответ: Немедленно доложить Шуру!

Я вынул из кармана блокнот и нацарапал донесение:

«Вестник» стартовал. Движется в неизвестном мне направлении. Есть большая вероятность, что на борту находится механтроп. Что мне делать?»

Старший помощник капитана космического лайнера должность незавидная. Тем более, что никакого младшего помощника, устав не предусматривает. А это значит, что старпому нужно вертеться, как белке в колесе. Нет, разумеется, Церебрум-Цербер со своими «автономными манипуляторами» всегда и везде успевает, но кто присмотрит за самим Церебрумом и его «присными»? Ответ ясен – старший помощник.

Особенно нужен за ними глаз да глаз в ситуациях чрезвычайных. А сейчас ситуация – чрезвычайнее некуда. Экстренный старт. Часть пассажиров не смогла подняться на борт, а остальные «счастливчики» – пребывают в депрессии разной степени глубины.