— Хорошенькая дружеская помощь, — присвистнул Димка. — Если все так и окажется, как мы думаем, боюсь, славненький миленький Тяпочка уедет далеко-далеко…

— И совсем без своих денежек, — добавила Маша.

— Мы же пока не знаем, какая у них была цель, — возразил Петька. — Может, по мнению Тяпы, игра вполне стоила свеч…

— Вы мне все-таки объясните, что Сергея и Тяпу настолько связывает, — занудным голосом произнес Дима. — Ведь вроде бы совершенно разные люди.

— Не скажи, — покачал головой Командор. — Мой предок как раз говорил Шмелькову, что Тяпа и Сергей в юности дружили.

— Да, да, — скривила губы в усмешке Маша. — И теперь в качестве общего воспоминания решили похитить дядю.

— А почему ты, Машка, не допускаешь, что Тяпу Сергея связывают общие дела? — вдруг осенило Настю. — Мы же с вами предполагали, что Положенцев мог прознать о каких-нибудь неприглядных делишках племянника. Но ведь если они проворачивали какие-нибудь махинации вместе с Тяпой, то…

— Молодец! — воскликнул Петька.

У него немедленно всплыло в памяти все, что говорили злые языки из старожилов Красных Гор о Тяпе Верещинском и его не слишком-то ясном, но крупном бизнесе. И голове Командора сложилась очень стройная версия.

— Слушайте! — Глаза Петьки азартно блеснули за стеклами очков. — Полагаю, что дело было так. Тяпа, разбогатев, по старой дружбе взял на работу Сергея.

— На должность «шестерки», — не преминул уточнить Димка.

— Это еще как сказать, — пожал плечами Петька. — Если Тяпе были нужны свои люди, а Сергею он доверял, то вполне мог поручить ему что-то важное. И вот в самый ответственный момент, когда они вместе проворачивал очередную крупную махинацию, дядя пригрозил Сергею что выведет его на чистую воду. Племянник перепугался и доложил обо всем Тяпе. А тот уже принял решение.

— И, разумеется, во вполне мафиозном духе, — уточнила Маша.

— Если в мафиозном, боюсь, как бы они Положенцева не убили, — вздрогнула Настя.

— Запросто, — с таким видом произнес Димка, слова бы речь шла о чем-то обыденном.

— А Шмельков по нашей вине не знает, что Положенцев не просто исчез, а его похитили, — охватило запоздалое раскаяние Машу.

— И не знает, во сколько произошло похищение, — добавил Петька. — Поэтому у Алексея Борисовича нет никаких оснований подозревать Тяпу.

— А кто нам велел молчать? — тут же уставил Димка на Командора. — Самостоятельное расследование, самостоятельное расследование…

— Именно благодаря нашему самостоятельному следованию, мы теперь и установили, о чем необходимо доставить в известность Шмелькова, — ничуть не смутили Димкины упреки Петьку.

— Тебе хорошо рассуждать, — отозвался Димка. —А когда все выяснится, бабушка не тебе, а нам с Машкой шею намылит за ночную вылазку.

— Во-первых, я в стороне оставаться не собираюсь — ответил Командор. — А во-вторых, предлагаю действовать с умом. Тогда и сами не подставимся и Шмелькову поможем.

— За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь, — мрачно изрек Димка. Он уже предвкушал, какой грандиозный скандал устроит им с сестрой Анна Константиновна.

— Сперва послушай, потом говори, — отмахнулся Командор. — Я, между прочим, не собираюсь прекращать самостоятельного расследования. А Шмелькову мы напишем анонимку, — Петька с хитрым видом потер руки. — Мол, неизвестный свидетель-доброжелатель, проходя во втором часу мимо дачи Положенцева, случайно видел, как сперва из окон раздался крик, затем погас свет, а потом хозяина увели под руки двое неизвестных, после чего послышался звук отъезжающей машины.

— И как ты передашь эту анонимку Шмелькову, чтобы он нас не засек? — поглядели друзья на Петьку.

— Вот уж из-за чего даже голову ломать не стоит, — откликнулся тот. — Пойдем на станцию Задоры и опустим в почтовый ящик. Если мы успеем это сделать сегодня, то завтра Шмельков получит наше послание.

— И немедленно засечет нас по почерку, — скорбно покачал головой Дима.

— Учи ученого, — сказал Петька. — У меня уже все продумано. Анонимку напишем печатными буквами. Причем буквы будем писать по очереди.

— Ух ты! — воскликнули остальные.

Каждому теперь стало ясно: даже если Шмельков задастся целью установить автора послания и отдаст анонимку эксперту, то у того глаза на лоб полезут.

— Так, — поднялся с диванной подушки Петька, — сейчас принесу бумагу, конверт и ручку.

— И резиновые перчатки, — подсказал Дима. — Только полные идиоты оставляют на анонимках отпечатки пальцев.

— Особенно, если идиоты, — одобрительно хлопнул его по плечу Петька, — находятся так близко от адресата. Естественно, перчатки тоже нужны.

Он убежал в дом и вскоре вернулся со всем, что необходимо для создания «качественной» анонимки. Работа немедленно, закипела. Следующие четверть часа друзья сменяли друг друга перед листком бумаги после каждой написанной буквы.

— Трудно-то как, — устало выдохнул Дима, когда анонимка была, наконец, завершена.

— Не торопись, — удержал его возле листка бумаги Командор. — Нам еще адрес и индекс надо писать на конверте.

Работа вновь закипела. Закрывая конверт, Маша хотела послюнить клей языком, но Димка решительно воспротивился. Он заявил, что экспертиза запросто вычислит по составу слюны Машкину личность. Сестра не преминула заметить, что, кажется, Димке больше подходит роль преступника, чем детектива, однако воспользовалась для заклеивания конверта водой из ручья.

Едва конверт был заклеен, Петьку позвали ужинать Остальные тоже поспешили по домам, успокоившись, что сразу же после еды отправятся в Задоры опускать письмо. Четверть часа спустя члены Тайного братства встретились у шлагбаума и зашагали в сторону станции.

Тут Маша и объявила:

— Между прочим, нам крупно повезло.

— Ты о письме? — посмотрел на нее Петька.

— При чем тут письмо, — покачала головой Маша.

— Сергей, — перебил ее Димка, — оставил нашей бабушке ключи от дачи Положенцева. И просил кормить кота.

— А бабушка, — снова заговорила Маша, — велела нам кормить Аргентума. И показала, где лежат ключи. Так что мы теперь можем как следует осмотреть дачу. Вдруг найдем какую-нибудь улику?

— Вполне вероятно, — обрадовался Командор. — Во всяком случае, попытаемся.

Они быстро достигли станции. Подойдя к почтовому ящику, друзья тщательно огляделись. Прохожие спешили к электричке и совершенно не обращали внимания на ребят. Петька надел черную кожаную перчатку и, вытащив из кармана послание «свидетеля-доброжелателя», быстро опустил его в ящик.

— Порядок, — пряча перчатку, прошептал он. И члены Тайного братства кленового листа устремились назад в поселок.