— Ты что же, Настасья, хочешь сказать, что Положенцев шантажировал племянника? — обратился к девочке Петька.

— Нет, конечно, не шантажировал, — покачала головой та. — Просто мог возмутиться и упрекнуть Сергея в каком-нибудь недостойном поступке. Или, к примеру, Альберт Поликарпович узнал, что племянник занимается жульническими махинациями. Положенцев вызывает Сергея на дачу и требует, чтобы тот прекратил нарушать закон.

— Вполне может быть, — согласился Дима. — Положенцев жутко принципиальный.

— Видите! — продолжала Настя. — В общем, дядя потребовал, а Сергей уже так завяз в своих махинациях, что отступать ему было поздно. Ну и…

— И тогда я, выходит, прав, — снова вмешался Дима. — Пришлось Сергею от дяди избавиться…

— Приве-етик! — вдруг послышался голос Люськи Кузнецовой. — Вот вы где прячетесь!

Не успели ребята еще ничего сообразить, как Люська уже протиснулась в шалаш.

— Нормально устроились, — оценивающе оглядела она все вокруг.

— А как ты узнала, что мы здесь? — не мог скрыть растерянности Петька.

— Мне мама твоя сказала, — тут же последовало объяснение Люськи.

— Ну да, конечно, — вяло откликнулся Петька, а про себя добавил: «Спасибо тебе, дорогая мамочка. Век не забуду».

— Та-ак, — окинув пристальным взглядом всю компанию, протянула Люська. — И кому там от кого пришлось избавиться?

— Да особенно никому, — мигом нашелся Димка. — Это я ребятам один крутой детектив пересказывал.

— Не люблю детективы, — процедила сквозь зубы Люська. — Мы всей семьей читаем только любовные романы.

— И папа твой тоже? — вырвалось невольное восклицание у Петьки.

— Папа вообще ничего не читает, — не сочла нужным кривить душой Люська. — Он бизнесом занимается. А вот я, мама и бабушка… Мы очень много читаем.

— Понятно, — безо всякого воодушевления сказали члены Тайного братства.

— Ну, уж рассказывай свой детектив, — милостиво разрешила Люська.

— Потом расскажет, — укладкою подмигнув друзьям, откликнулась Маша. — А сейчас нам некогда.

— Чем это вы так заняты? — уставилась на нее Люська.

— Канаву уже почистили, теперь ручей идем расширять деловито проговорил Петька.

— Зачем? — не дошло до Люськи.

— Сам не знаю, — Командору не пришло в голову никакого логичного объяснения. — Просто папа просил.

— А моему папе когда что-нибудь такое надо, он нанимает рабочих за деньги, — назидательно изрекла Люська.

— А мой папа нас нанял, — не растерявшись, быстро соврал Командор. — И если ты нам поможешь, то мы быстрее справимся.

— Нет уж, — презрительно передернула костлявыми плечами Люська. — Я лучше посмотрю.

— Пожалуйста, — с царственной щедростью разрешил Петька.

Они с Димкой вооружились титановыми лопатами, после чего вся компания поспешила к ручью на дне оврага.

— И зачем твоему отцу такая глупость понадобилась? — по-прежнему недоумевала Люська. — Так все лето в грязи и провозитесь. А мы, между прочим, с предками через неделю в Италию собираемся, — не преминула сообщить она. — На целый месяц. Жить будем только в пятизвездочных отелях.

Тут Петька и Димка, встав возле самой воды, быстро перемигнулись, зачерпнули лопатами по солидной порции глины и кинули эту глину в сторону Люськи. И конечно же, «случайно» попали в нее.

Та сперва застыла от неожиданности, затем разразилась визгливыми криками:

— Дураки! Идиоты! Сволочи! Вы меня всю испачкали!

— Ой, Люся, прости, пожалуйста! — возопили хором Димка и Петька.

Подлетев с двух сторон к Люське, они мигом подволокли ее к ручью и, ласково приговаривая: «Ну ничего. Мы сейчас тебя отмоем!» — принялись горстями плескать в нее воду.

Люська зашлась в истерическом крике. И, со всей силы пнув Диму по ноге, побежала прочь.

— Нормально, — оценили девочки тактику мальчиков.

— Может, и не совсем нормально, но другого способа у нас не было, — отвечал им Петька.

— Иначе какое уж тут расследование, — согласился Димка.

— А теперь Люська до отъезда в Италию точно на нашем горизонте не появится, — уверенно заявила Маша. — Только, боюсь, скандал теперь будет.

— Может, еще и не будет, — сказал Петька.

— Во всяком случае, предлагаю временно отсюда слинять, — предложила Маша. — На тот случай, если Люськины предки или бабушка решат открыть боевые действия.

— А мы и слиняем, — кивнул Командор. — Нам все равно надо кое-что выяснить.

— Что именно? — не поняли остальные.

— Пошли, — направился к воронам Петька. — Объясню по дороге.

Вскоре они вновь оказались на раскаленной от зноя асфальтовой дороге. Петька направился в переулок, где находилась дача Ковровой-Водкиной. Тут оказалось намного прохладней. Деревья отбрасывали густую тень.

— Ну, и куда мы идем? — поглядела Маша на Командора. — Никак ты к Ковровой-Водкиной направился за новой порцией очешников для нашей бабушки?

— Именно к Ковровой-Водкиной! — с самым серьезным видом подтвердил Петька. — Но только не за очешниками.

— Он просто по Наталье Владимировне соскучился! — звонко расхохоталась Настя.

— Петька у нас такой, — разделил общее веселье Димка.

— Смейтесь, смейтесь, — и, покачав головой, Петька решительно отворил калитку Ковровой-Водкиной. — Значит, так, — уже приближаясь к дому, начал он вполголоса инструктировать остальных. — Коврова-Водкина нам вообще сейчас не нужна. Я хочу поговорить с Филимоновной. — С Филимоновной? — повернулись к нему остальные.

— Не понимаю, что вас удивляет, — пожал Командор плечами. — Во-первых, Филимоновна в те дни, когда не ночует у Ковровой-Водкиной, возвращается к себе домой очень поздним вечером или даже ночью. А, во-вторых, она человек подозрительный и наблюдательный. Поэтому запросто могла заметить что-нибудь интересное.

— Хорошо бы Филимоновна сейчас оказалась на кухне, — сказала Маша. — Тогда Коврова-Водкина не помешает нам с ней разговаривать.

— Правильно, — подтвердил Димка. — Коврова-Водкина в это время обычно читает на веранде. А оттуда ей нипочем не услышать, что творится в кухне.

Уже подходя к дому, ребята приняли решение, что, если Филимоновна и впрямь на кухне, они зайдут. А если, к примеру, пьет чай или кофе с любимой хозяйкой, то визит лучше отложить до более благоприятных времен.

Но членам Братства кленового листа Повезло. Из открытого окна кухни доносился зычный голос Филимоновны. Она выразительно исполняла одну из песен времен Великой Отечественной войны.

— Пошли, — поманил за собой друзей Петька. Чтобы не привлекать внимание Ковровой-Водкиной звонком в дверь, он дотянулся до кухонного подоконника и негромко по нему постучал.