сюда ялайцев, вот чем занимались, поняли? Задумал Эйрик позвать на наши земли отборную тысячу одного из Высших малефиков, а то и больше! С колдунами, рыцарями, куклами и Келаурами… Знает он по настоящим, — Коряга выделяет последнее слово, — донесениям разведки, что тот рядом ошивается. И что обязательно отреагирует на такой наглый рейд!

Услышав это, все замолкают и задумываются. А я чувствую в горле кисловатый привкус. Наверное, будь мерзость пищей — ощущалась бы именно так…

— Этот город, считайте, самый край обжитых имперских земель, — говорит Хенрир. — И им готовы пожертвовать. На запад, до самого залива — декады пути и ни одного поселения, негде даже еды взять, сплошные холмы, занесённые снегом. Дальше на север только Морозные столбы, за которыми земли нордов. А перед ними поле острых как бритва камней на сотни лиг. И наши пять отрядов, патрулирующих границу, здесь больше не нужны.

— Так зачем оставлять людей? — не унимается Журавль.

Мой десятник снова протирает лысину, снимает с пояса фляжку, откупоривает её и делает длинный глоток. Моего носа достигает запах спиртовой настойки.

— Мы с вами не первый день вместе, и за дураков друг друга никто не держит. Ты, Журавль, спрашиваешь, зачем оставлять половину «Грозовой колоды»? Да потому что городок оборонять не будут, а «чёрных» тут останется всего два человека. Они нужны, чтобы подкараулить прибывших ялайцев и сделать своё дело. Дождаться, пока враги войдут в город, и…

Он резко хлопает в ладони.

— И как они это сделают? С помощью Святых предков?

— Ящики видели? — спрашивает наш десятник, — Которые тягаю местные?

— Ну.

— Бараний рог гну! Там новая… Новое оружие, или хрраш знает что. Что-то приволокли «чёрные», пока мы в рейд ходили.

— Оружие?! Магия?! — одновременно спрашивают несколько человек.

— Да не знаю я! — Шипит блик, понижая голос до шёпота. — Эйрик этот… Мутный он какой-то тип. Сказал, что ящики разместят по всему городку, и даже вокруг него. А когда придут ялайцы, «Грозовые» вместе с оставшимися «чёрными» должны будут что-то сделать, он объяснит им, что. И тогда…

— Что тогда?

— Не будет тех, кто сюда придёт, как он сказал. И городка тоже не будет. Взрыв, или магическая связка какая, не знаю. Мутный он, не слышишь что ли?! Не объясняет ничего, говорит, наше дело малое — людей до Альдербранда довести! Но я понял из его слов другое. Повезло, парни, что нас отправляют сопровождением местных. Потому что те, кто останется... Не выживут они…

Солдаты молчат, а я прокручиваю в голове то, что только что услышал. И мне совсем не нравятся мысли, которые там мелькают.

Значит, не было никаких данных разведки… Не было никакого склада тёмных артефактов в той ялайской деревне, никто не создавал там Келауров… Эйрику просто было нужно устроить налёт, чтобы спровоцировать врагов, и выманить их сюда…

Глава 10 — Ранхольд. Часть 1

После рейда в земли ялайцев моё отношение к войне изменилось. Я понимал и раньше, что противостояние между двумя народами, то вспыхивающее с новой силой, то затухающее на протяжении сотен лет, не может не накладывать отпечаток на людей. Но не представлял, насколько сильно это влияет на солдат…

Живя в поместье отца на берегу Рунного моря, или даже в Верлионе, всё происходящее здесь казалось чем-то далёким, да и, положа руку на сердце, я не знал даже сотой части правды. А теперь воочию увидел, что Империя, которая проповедует светлые идеалы, сама совершает вещи, немыслимые в своей жестокости.

Оставить раненых товарищей, чтобы их взяли в плен и выпытали информацию о якобы готовящемся ударе по ялайским землям. Вырезать несколько деревень с обычными крестьянами и спалить небольшой городок, чтобы привлечь внимание Высшего малефика. Пожертвовать собственным городом и опытными солдатами, несколькими боевыми магами, чтобы этого малефика уничтожить…

Война требовала жертв. Невозможно сражаться и не запачкаться в крови, но всё же у меня с глаз будто сдёрнули мутную пелену, и я вдруг осознал, что имперцы — не благородные рыцари, а ялайцы — не мерзкие твари безо всякой чести.

Реальность была гораздо сложнее…

Я старался не осуждать Эйрика за то, что он сделал с имперским городком на окраине Сартоэльского леса. Хотя бы потому что всех жителей оттуда вывезли, а солдаты, которые должны были собой пожертвовать, приняли это решение самостоятельно. Оказалось, по возвращении из рейда брат Айрилен собрал «Грозовых» и предложил половине из них страшную сделку.

Семьи погибших смельчаков до конца жизни получат хорошее содержание и не будут ни в чём нуждаться, а имя каждого из «Грозовой колоды», кто пожертвовал собой, увековечат в истории Империи. Их превратят в героев, о которых позже будут слагать песни, а дети будут мечтать стать похожими на этих отважных мужчин…

Через семь дней после того, как мы уехали из города, сопровождая покинувших свои дома людей, земля под нашими ногами дрогнула. Обоз, растянувшийся почти на милю, встал, и все обернулись.

Я хорошо запомнил столб синего потока, ударившего в небо. Он был похож на проклятие Керса, которым тот пытался накрыть Верлион, только цвет отличался. И размер — мы удалились миль на двести пятьдесят, наверное, а город давно скрылся за холмами и лесами — но мощный, закручивающийся поток энергии, пронзивший низкие зимние облака, был виден даже отсюда.

— Попались, ублюдки, — только и сказал тогда Эйрик. — Пусть гниют в ледяной бездне безвременья. А тем, кто их туда отправил — вечная слава. За Империю!

— За Империю! — раздались разрозненные крики вдоль обоза, и мы отправились дальше.

О том, что же там использовали «чёрные» нам так и не рассказали, и слухи меж солдат ходили самые разные. Кто-то утверждал, что в тех ящиках лежало нечто очень тяжёлое, вроде камней. Другие говорили, что там самые современные алхимические реагенты. Какое-то время и я раздумывал над этим вопросом, и даже пару раз обсуждал возможные теории с Беренгаром. Одна из них показалась мне любопытной.

Сейнорай рассказал мне о нескольких веществах, способных стереть с лица земли целое поселение. И одним из них действительно был минерал, который жители Западного континента называли Этерниум, или Эфирный камень. Его особенностью являлось то, что он прекрасно впитывал в себя магическую энергию, и также легко её высвобождал.

Залежи этого камня находили близко к поверхности земли, но ещё больше их было в её недрах. По словам