class="p1">– Ты мой ангел-хранитель. – Эванджелина села и с благодарностью приняла чашку горячего чая.

– Не могу поверить, что ты можешь спать после всего, что случилось прошлой ночью, – выпалила Марисоль, но ее голос был неестественно высоким, а пальцы, в которых она держала чай, дрожали.

Эванджелина подумала, что, несмотря на воодушевленный вид ее сводной сестры, Марисоль наверняка далось это нелегко, – наблюдать за тем, как Эванджелина обретает свой счастливый финал, в то время как люди все еще называют ее Проклятой Невестой.

И все из-за Эванджелины.

Вот только Эванджелине теперь было что терять, если она надумает раскрыть Марисоль правду о своей связи с Джексом.

Чай внезапно начал отдавать нотками слез и соли, когда Марисоль продолжила:

– Предложение принца Аполлона было самым романтичным жестом, что я когда-либо видела, – а может, и самым романтичным событием, которое когда-либо случалось в истории. Ты будешь такой красивой невестой!

– Спасибо, – тихо сказала Эванджелина. – Но нам не нужно и дальше обсуждать это.

Марисоль нахмурилась.

– Эванджелина, не нужно скрывать своего счастья, только чтобы я почувствовала себя лучше. Ты станешь принцессой. Никто не заслуживает этого больше, чем ты. И ты была права насчет вчерашнего вечера. Ни единая душа не признала во мне Проклятую Невесту. А кое-кто даже пригласил меня на танец. Ты его видела? – Марисоль прикусила губу и улыбнулась. – Я думаю, он был самым красивым парнем среди всех присутствующих – после принца Аполлона, конечно. У него были темно-синие волосы, ярко-голубые глаза и самая загадочная улыбка на свете. Его зовут Джекс, и я надеюсь…

– Нет!

Марисоль отпрянула назад, будто ей залепили пощечину.

Эванджелина вздрогнула. Она не хотела, чтобы ее слова прозвучали столь резко, но обязана была защитить свою сводную сестру от Джекса.

– Извини, я просто слышала о нем нелестные вещи.

Марисоль поджала губы.

– Я знаю, что «сплетники» были добры к тебе, но ты лучше меня знаешь, что не стоит слушать гадкие слова тех, кто шепчется за спиной других.

– Ты права, я не должна верить сплетням, но это не просто слухи. – На этот раз Эванджелина постаралась говорить мягче. – Я встречала Джекса. Он был на том вечере в первый день, и… я не думаю, что он тебе подходит.

Марисоль фыркнула.

– Не всем суждено выйти замуж за принца, Эванджелина. Некоторые из нас счастливы, когда на них просто обращают внимание.

– Марисоль, я…

– Нет, извини, – выпалила Марисоль с побледневшим лицом. – Мне не следовало так говорить. Это все влияние матери.

– Все в порядке, – отозвалась Эванджелина.

– Нет, это не так. – Марисоль посмотрела на пятно чая, который она только что пролила на свои юбки, и ее глаза наполнились слезами. Но Эванджелина знала, что сестра расплакалась вовсе не из-за перепачканных юбок. Юбки тут были совсем ни при чем.

Марисоль присела на край кровати, все еще рассматривая пятно на своем платье, и ее голос прозвучал отстраненно:

– Ты когда-нибудь играла в детстве в игру, – в ту, где стулья выставляются в один круг, а когда перестает звучать музыка, нужно найти свободный стул и сесть? Но стульев никогда на всех не хватает, поэтому один человек всегда остается без места в кругу, а затем выбывает из игры. Вот что я чувствую: как будто упустила свой шанс занять стул, и теперь меня выкинули из игры.

Марисоль тяжело вздохнула, и Эванджелина ощутила ее боль в своей груди.

Эванджелине всегда было сложно находить общий язык с Марисоль. У них, казалось, никогда не было много общего, за исключением Люка, которого им, к ужасу, пришлось делить на двоих. Но сейчас это казалось самой несущественной вещью, что их объединяла.

Глядя на Марисоль, Эванджелина вспоминала те месяцы, когда работала в книжной лавке и чувствовала себя одним из литературных романов, завалявшихся на пыльных, старых полках в самом дальнем углу лавки, – забытой и одинокой. Но в душе Эванджелины всегда теплилась надежда на то, что все изменится. Может, она и потеряла своих родителей, но у нее оставались воспоминания, за которые она держалась всеми силами, их истории и слова поддержки. А все, что было у Марисоль, – это ее мать, что разрушала ее жизнь, вместо того чтобы поддерживать.

Эванджелина отставила чай, скользнула по кровати и крепко обняла Марисоль. Она не знала наверняка, хватит ли у нее когда-нибудь смелости поговорить со сводной сестрой о Люке или признаться в том, что на самом деле случилось в день свадьбы Марисоль. Но она попытается отыскать способ загладить свою вину перед Марисоль, особенно сейчас, когда Аполлон поставил Эванджелину в идеальное для этого положение.

Ее сводная сестра наклонилась ближе, принюхиваясь.

– Мне жаль, что я порчу твое счастье.

– Ничего ты не портишь, и тебя не выгоняли ни из одной игры. На Севере даже не знают об этой игре с музыкальными стульями. Я слышала, ее объявили вне закона и заменили на шахматы с поцелуями. – Эванджелина уже воображала себе, как устраивает для сводной сестры свидания с каждым подходящим молодым человеком в округе. Может, стоит попросить помощи Аполлона?

Это, конечно, не решит всех проблем, но станет хотя бы началом на пути к этому. Эванджелина уже собиралась высказать эту идею вслух, как раздался стук в дверь.

Обе девушки мигом соскочили с кровати, пролив еще больше чая, но в этот раз удар пал на ковер. Единственной, кто обычно стучался в их дверь, была Франжелика, но ее манера стука была мягкой. Этот же звук прозвучал почти яростно.

Эванджелине потребовалась всего секунда, чтобы накинуть шерстяной халат и броситься к двери. Деревянная створка задрожала, когда она приблизилась.

– Эванджелина! – раздался по ту сторону голос Аполлона. – Эванджелина, ты здесь?

– Открой! – убеждала ее Марисоль. – Это принц, – произнесла Марисоль одними губами, как будто титул снимал всю тревожность с его действий разом.

– Эванджелина, если ты там, пожалуйста, впусти меня, – взмолился Аполлон. В его голосе послышались оттенки страха и отчаяния.

Она отодвинула задвижку.

– Аполлон, что… – Эванджелина осеклась, когда дверь открылась и в комнату девушек ворвался Аполлон вместе с дюжиной королевских стражников.

– Сердце мое, ты в безопасности! – Он поднял ее на руки. Его грудь тяжело вздымалась. Под глазами залегли темные круги. – Я так волновался. Мне не следовало позволять тебе уходить прошлой ночью.

– Что случилось? – поинтересовалась она.

Ближайший стражник протянул Эванджелине влажный листок скандальной газеты, и Аполлон ослабил свои хватку.

Ежедневная Сплетня

ОБРУЧЕНЫ!

Автор: Кристоф Найтлингер

В прошлом Нескончаемые Ночи длились неделями, а то и месяцами. Но вчера вечером, спустя всего несколько минут после прибытия