class="p1">– Принц околдован! Эта его новая дамочка на самом деле морская ведьма!

Ариэль изумлённо разинула рот. И Себастьян поступил ровно так же.

– Ты уверена? – спросил он. Ему совсем не хотелось иметь дело с Урсулой. Но, с другой стороны, это доказывало, что Эрик не влюбился в другую.

Скаттл издала пронзительный крик. Вот же твердолобый панцирь!

– Разумеется, я уверена. Разве я когда-нибудь ошибалась? – Она наклонила голову и нахмурилась. – Ну в смысле, в действительно важных вещах.

– И что нам теперь делать? – спросил Флаундер, нервно наворачивая вокруг камня круги.

– Не знаю. Но мы должны помешать принцу Эрику жениться на этой злобной осьминогихе! – Себастьян гневно стукнул клешнёй.

Не успел он договорить, как Ариэль спрыгнула с камня и поплыла в сторону замка. Наконец-то! Краб знал, что в ней ещё осталась воля к борьбе.

– Вперёд, девочка! Так держать! – прокричал он, а потом повернулся к другу. – Флаундер, а ты плыви к морскому королю и всё ему расскажи.

Разумеется, Себастьян понимал, что Тритон будет в ярости. Но сейчас у него были проблемы поважнее. Если в мире и был кто-то достаточно могущественный, чтобы остановить Урсулу, так это властитель Семи Морей. И краб не сомневался, что сейчас им понадобится любая возможная помощь.

Флаундер кивнул и скрылся среди волн.

– А мне что делать? – взволнованно спросила Скаттл.

– Доставь меня в замок. Нам нужно придумать, как сорвать свадьбу, – ответил Себастьян.

Чайка с готовностью пригнулась, и он взобрался на её спину. Сейчас нельзя было терять ни минуты. Закатные лучи солнца скользили по волнам, в которых отражалась птица с крабом, крепко вцепившимся в её оперение.

* * *

А тем временем в замке отмечали помолвку. В воздухе поверх голов болтающих людей плыли восхитительные звуки арфы. Гримсби с Лашаной издалека наблюдали, как Ванесса общается с именитыми придворными, и время от времени недовольно переглядывались.

– Героизм – слишком громкое слово, – донёсся до них мелодичный голос девушки. – Конечно, я спасла Эрика... Но так поступил бы любой на моём месте.

– Не верю, что он мог в неё влюбиться, – прошептала экономка на ухо премьер- министру.

Разумеется, Ванесса была красива и привлекательна, но она производила впечатление самовлюблённой и крайне неприятной особы. Лашана никогда прежде не встречала человека, способного так долго и беспрерывно хвастаться.

– Что-то во всей этой истории не так, – ответил Гримсби.

Эрику были свойственны импульсивные поступки вроде внезапной женитьбы, но сегодня он был сам на себя не похож. Премьер-министр нахмурился, с подозрением глядя на Ванессу. Он не мог сказать, что именно настораживало его в этой девушке, но чувствовал, что верить ей не стоит.

В бальный зал вошёл принц и направился в сторону своего наставника. Лашана деликатно удалилась. Эрик выглядел взволнованным.

– Ты видел Ариэль? – спросил он.

Гримсби прочистил горло.

– Если верить слугам, она покинула замок сегодня утром.

В глазах принца читался ужас:

– Покинула замок? Насовсем?

– А разве её можно за это винить? Я не понимаю тебя, Эрик. Ты сам не свой.

Премьер-министр никогда бы не посмел сказать это вслух, но он считал, что никто не подходит его подопечному лучше Ариэль. До её появления тот ходил по замку точно призрак. Она привнесла в его жизнь столько радости... На это вряд ли была бы способна другая девушка, и уж точно не Ванесса.

– Я и сам себя не понимаю, – ответил принц. – Я просто хотел... Я думал, если я...

– Эрик! – окликнула сына королева.

– Я не знаю, чего я хотел, – со вздохом закончил юноша.

* * *

Скаттл подлетела к террасе, неся на спине Себастьяна. До них доносились звуки музыки и весёлые голоса.

– Почти на месте! – объявил краб. – Итак, я дам сигнал, и ты меня сбросишь. Поняла?

Конечно же, чайка его поняла. Она вообще великолепно разбиралась в любых хитроумных планах.

– Поняла! – ответила она и сделала в воздухе бочку.

– Нет! Глупая птица! – прокричал Себастьян, падая в море всего в нескольких метрах от террасы.

Скаттл растерянно посмотрела вниз. И почему он решил спрыгнуть сейчас, не долетев до места высадки? Или она пропустила сигнал? В любом случае, краб выбрал не лучшее время для купания.

– Что ж, похоже, теперь я сама по себе, – пожала крыльями чайка. К счастью, она всегда была мастером импровизации. Морская ведьма даже не представляет, что её ждёт!

* * *

Королева вывела Эрика на террасу и протянула ему свёрнутый носовой платок. Она аккуратно откинула его края, под которыми скрывалось кольцо с бледно-голубым сапфиром. Оно напомнило принцу первый морской камушек, который он подобрал в детстве. А следом за этим в голове юноши всплыли воспоминания об Ариэль и морском камне, который она расколола. Его сердце болезненно сжалось. «Не думай о ней, – приказал он себе. – Она ушла».

Селена, казалось, не замечала тревог своего сына. Она сияла от радости, отдавая ему кольцо.

– Оно принадлежало моей матери. А теперь оно твоё, – сказала королева. – Больше всего на свете я хочу, чтобы ты был счастлив.

Сердце Эрика сжалось ещё сильнее. «А счастлив ли я?» – спрашивал он себя. Все его чувства странным образом притупились.

Но ему не дали времени в этом разобраться. К ним подошла Ванесса. Королева поцеловала сына в щёку, шепнула ему «Веселитесь!» и ушла к гостям.

Ванесса прижалась к жениху и заметила кольцо в его руке.

– О, Эрик! Какая красота!

К ним подскочил Макс. Ванесса отпрыгнула в сторону. Её лицо исказилось от злости, страха и отвращения.

– Убери это от меня! – взвизгнула она.

Принц был неприятно поражён. Он понимал, что не все любят собак, но не ожидал такой неприязни в Ванессе. И всё же он поспешил схватить пса за ошейник.

– Лашана, вы не могли бы увести Макса?

Пёс пытался вывернуться из хватки своего хозяина, и тому пришлось потрепать его по голове, чтобы успокоить.

– Вот так, хороший мальчик, тише.

Экономка быстрыми шагами подошла к принцу и увела пса. Эрик повернулся к Ванессе.

– Ты в порядке?

Она улыбнулась, но её взгляд остался злобным и холодным.

– Да, всё хорошо.

И вдруг совершенно неожиданно на Эрика набросилась чайка и выбила кольцо из его руки. Оно покатилось по полу и затерялось среди ног