принца обломки корабля. Одна яркая вспышка света, и всё было кончено – Эрик рухнул в водоворот. Русалочка из последних сил добралась до штурвала и вывернула его в сторону Урсулы. Морская колдунья была так увлечена расправой над принцем, что даже не поняла, что случилось. Зазубренная мачта ударила ей прямо в сердце. Ведьма удивлённо посмотрела на Ариэль, сжимающую в руках штурвал, взревела и согнулась пополам. Корабль затрещал, и русалочку отбросило в сторону. Она врезалась головой в перила и на несколько секунд лишилась чувств. Очнувшись, Ариэль увидела огромную руку ведьмы, которая тянулась прямо к ней. Принцесса перегнулась через борт и нырнула в воду. А Урсула на последнем издыхании вцепилась в хвост корабля и повалилась вместе с ним в водоворот.

Прошло всего несколько минут, и море успокоилось. Шторм стих, и водоворот исчез, навсегда скрыв под толщами воды тело колдуньи.

Ариэль вынырнула на поверхность. Последние капли дождя упали на её лицо. Она с надеждой осмотрелась по сторонам. Тучи рассеялись, и луна осветила спокойные волны, среди которых, зацепившись за обломки мачты, покачивался Эрик, целый и невредимый. Русалочка опустила взгляд и заметила в тёмной воде золотистый мерцающий свет. Трезубец вернулся к своему обычному размеру и теперь медленно опускался на дно.

Улыбнувшись принцу, Ариэль нырнула в море и поплыла за трезубцем.

Глава 20

Ариэль уже практически дотянулась до трезубца, но тот провалился в расщелину. Она замерла в нерешительности, как вдруг из пропасти взвились вихри песка. Русалочка с восхищением смотрела, как из морских недр медленно появился её отец, в короне и со сверкающим трезубцем. Она почувствовала, как будто огромный камень свалился с её плеч. Тритон выглядел взволнованным и слабым, но главное – он был жив.

Король поднял глаза на младшую дочь, и его лицо просияло. Ариэль улыбнулась в ответ. Она ещё никогда не была так рада видеть отца.

– Ты был готов умереть ради меня, – тихо сказала русалочка. Она никогда не сомневалась в его любви. Но после всех ссор и непонимания ей было так важно узнать, что отец готов ради неё на всё.

– А ты сделала всё, чтобы этого не случилось, – с гордостью ответил Тритон.

– Это не только моя заслуга. Эрик...

Но король не дал ей договорить:

– Всё это сейчас не важно. Главное, ты в безопасности, дома, на своём месте.

Ариэль печально опустила глаза. Её окатило волной осознания. Даже после всего, что им пришлось пережить, отец продолжал цепляться за свои предубеждения. Русалочка победила могущественную морскую колдунью, но чувствовала себя поверженной.

* * *

Изнемогая от усталости, Эрик грёб к берегу. Оказавшись на мелководье, он с трудом поднялся на ноги. Неподалёку на мелких волнах покачивалось голубое платье Ариэль. Юношу охватило беспокойство. Всё ли с ней в порядке? Не нуждается ли она в его помощи?

Пока принц задумчиво смотрел на прибой, его окружила небольшая толпа: Гримсби, королева, Лашана и несколько слуг. Они причитали над его бледным видом, над ссадинами и синяками, над мокрой одеждой и настойчиво тянули его в сторону замка. Но Эрик лишь отмахнулся от них и бросился обратно в воду. Он чувствовал, что нужен Ариэль.

Гримсби бросился вслед за своим подопечным и схватил его за руку.

– Подожди...

Принц вырвался из хватки премьер-министра и обвёл взглядом морские просторы.

– Гримсби, мне нужна лодка. Нам нужно найти её!

– А дальше что? – спросила королева. От её слов Эрика бросило в холод. Королева подошла к сыну, стоящему по колено в воде, и положила руку на его плечо. Он ожидал увидеть на её лице разочарование, но Селена смотрела на него с пониманием и теплотой. – Милый мой, что дальше? – ласково повторила она.

Принц медленно покачал головой. И правда – что? Он не мог быть вместе с Ариэль. Они принадлежали разным мирам, которые не могла объединить даже самая сильная любовь.

– Ты права, – сказал юноша, обречённо опустив плечи. – И всегда была права. Я искал воображаемую девушку. Русалку из детских сказок...

– Нет, Эрик. – Королева ободряюще сжала его плечо. – Я ошибалась.

Принц печально улыбнулся. Раньше он бы пришёл в восторг от того, что Селена признала свою неправоту. Тем более что такого никогда прежде не случалось. Но сейчас Эрик чувствовал себя настолько несчастным и опустошённым, что ему было не до этого.

– Она реальна, – продолжала королева мягким серьёзным тоном. – Теперь я это знаю. Так же реальна, как и твои чувства к ней. Но у них нет будущего. Наши миры всегда существовали порознь. И по-другому быть не может.

Они несколько минут смотрели друг другу в глаза, а потом Эрик кивнул. Его сердце разрывалось на куски, но он понимал, что настало время принять реальность такой, какая она есть. Принц резко развернулся и направился к замку.

* * *

Тритон всегда считал себя хорошим королём. И надеялся, что так оно и было. Он трудился не покладая рук, чтобы русалки, тритоны и все морские создания были счастливы и чувствовали себя в безопасности. Властелин Семи Морей вспоминал, как взошёл на престол. Как молод он был тогда! Поначалу он сомневался в каждом принятом решении. Он рано лишился родителей и не знал, как править подводным царством без их советов и поддержки.

Но у Тритона была прекрасная жена, которая всегда помогала ему преодолеть неуверенность в себе. Она разделяла его тяжкую ношу правителя, была его музой и самым мудрым советчиком. Когда её не стало, Тритон делал всё, чтобы стать достойным правителем и самым лучшим отцом без неё.

Теперь же он сидел один в тронном зале и обдумывал события последних дней. Его дочь вернулась домой, Урсула сгинула в пучине, жизнь наладилась. Вот только с момента возвращения во дворец он не услышал от Ариэль и пары слов. Она не злилась и не спорила, не перечила отцу и больше не пропадала целыми днями неизвестно где. Король так долго ждал, когда его дочь начнёт вести себя подобающе своему положению... Но, когда это наконец случилось, радости он не испытал. Ведь он видел, что Ариэль глубоко несчастна. И от этого у Тритона было тяжело на душе.

Король вызвал к себе Себастьяна. Тот присматривал за Ариэль и на суше, и под водой. Так что если кто-то и мог объяснить её состояние, так это верный дворецкий-краб.

Себастьян засеменил по полу тронного зала прямиком