— Перехватись… — прохрипел он.

Напоминание было излишним.

Оставшись без опоры, я спешно развернулась лицом к любимому и обвила его всеми доступными конечностями, жалея, что их всего четыре и больше отрастить мне не дано.

— Отлично! — с вымученной улыбкой прокомментировал Итиш.

После чего ловко защёлкнул на моём ремне карабин. А я запоздало заметила полупрозрачные полоски пластика, крест-накрест пересекающие грудь друга, и тонкий трос, идущий от его бедра в сторону пиратского корабля.

— Встаём на счёт «три»! — послышался следующий приказ. — Раз, два…

…и мы синхронно поднялись.

Чтобы минимизировать сопротивление, я поспешила спрятаться за широкую спину любимого, на всякий случай повернувшись к ветру боком, и приготовилась к закономерному рывку… Но ничего не произошло.

— Что-то случилось?.. — помедлив, вопросительно обронила я, не рискуя заглядывать Итишу через плечо.

Да и желания, если честно, уже ни на что не было. Больше всего мне хотелось лечь и закрыть глаза… Вот уж не ожидала, что несколько минут борьбы так меня вымотают!

— Лебёдка сломалась, — спустя пару секунд неохотно откликнулся друг.

Звучало более чем логично. Двойной вес, помноженный на ураганную силу ветра, да ещё тот прыжок… Ни одна автоматическая катушка не рассчитана на подобную нагрузку. Странно, что трос не лопнул… Хотя последнему я была безумно рада. Ведь прихватить необходимое оборудование мы с Итишем не догадались, а полагаться на чужое, особенно пиратское, не имели привычки… И потому меня очень нервировала эта незапланированная заминка.

— Давай вручную! — забыв об обещании держаться в тени, всё-таки крикнула я.

Исключительно ради общего блага… И тотчас виновато прикусила язык, когда друг молча продемонстрировал мне вырванную с мясом ручку.

Похоже, дела обстояли значительно хуже, чем я себе представляла. А наше положение плавно приближалось к критической отметке… И всё же Итиш не отчаивался. Отбросив ненужную более железку, он решительно ухватился за трос и медленно тронулся с места. Стараясь не опираться на спутника, чтобы облегчить его и без того непосильную ношу, я двинулась следом. Увы, получалось плохо. Подошва без шипов постоянно скользила, вынуждая хвататься за куртку друга, а ветер то и дело сбивал меня с курса… Однако любимый не жаловался, прекрасно понимая безвыходность ситуации — и вскоре мы достигли укрытия.

— Иди направо, — спрыгнув в яму, коротко обронил Итиш. — Мне сказали, в конце траншеи есть вход под землю… Там безопасно.

— А ты?.. — тотчас насторожилась я.

Нельзя сказать, что мне было страшно очутиться наедине с бандитами — профессиональной охотнице не составит труда справиться с пятью вооружёнными мужчинами… Даже без применения силы, одними словами.

Так что нет. Страха не было и в помине… Я просто опасалась испортить игру, которую невесть зачем затеял друг.

— Я догоню тебя чуть позже, — ласково улыбнулся любимый. — Только избавлюсь от обвязки.

Каюсь, в первый момент я не поняла, в чём сложность отстегнуть спасательные ремни. Мне самой понадобилось меньше секунды… Но Итиш продолжал стоять без движения, устало облокотившись на стену, и до меня внезапно дошло — он не хотел выглядеть слабым в моих глазах! От чрезмерного напряжения его пальцы потеряли чувствительность… Чтобы восстановить прежнюю прыть, им требовалось время, из-за чего друг боялся провозиться с застёжками слишком долго!

И почему я раньше не замечала, как много для него значу?..

— Давай помогу, — решительно подступив ближе, принялась методично отцеплять карабин за карабином.

Противиться Итиш не стал. Скорее, наоборот — предусмотрительно поднял руки, предоставив мне полную свободу действий… И уже через полминуты обвязка звонко шлёпнулась на пол.

— Полагаю, вешать её на место не имеет смысла, — проводив ремни взглядом, резюмировал друг. — Пошли, нас, наверное, уже заждались, — и, приобняв меня за талию, увлёк вглубь перехода…

Точнее, попытался.

— Погоди-ка! — заметив странные разводы на одном из рукавов Итиша, притормозила я. — Покажи ладони.

— Потом, — небрежно отмахнулся друг. — Нас ждут.

— Нет, сейчас! — потребовала, предполагая худшее.

И не ошиблась.

Обречённо вздохнув, Итиш остановился и неохотно вытянул руки перед собой… А я едва сумела сдержать горький стон.

— Шарк! — воскликнула, разглядывая глубокие, сочащиеся кровью раны, которые оставил скользкий трос.

Как Итиш вообще это вытерпел?! И ладно вытерпел — не сдался, не бросил на середине, а довёл до конца… Сквозь боль и ужас! Вытащил обоих. Практически вынес на себе… Я бы не смогла.

— Успокойся, это всего лишь царапины, — снисходительно улыбнулся друг. — Заживут.

— Конечно, — с трудом подавив возмущение, откликнулась я. — А если нанести гель, процесс пройдёт в сотни раз быстрее…

— Нет, — не позволив мне достать тюбик, отрезал Итиш. — Мы договаривались…

— Плевать!

Меня аж трясло от злости… А ведь раньше я никогда не воспринимала чужие ранения так близко к сердцу! Боль — да. Всегда старалась её избегать… Но не ранения! Увы, без них в нашем деле не обойтись. Более того, порой мне самой приходилось наносить повреждения. Намеренно. И танихорины и им подобные были тут совершенно ни при чём. На охоте я нередко отрезвляла особо резвых спорщиков кровопусканием, предотвращая куда более серьёзные конфликты, недопустимые при работе в команде… А теперь едва не падала в обморок при виде неаккуратно разрезанной кожи!

И когда Итиш стал мне настолько дорог?..

— Не нужно крайних мер, — упрямо повторил друг. — Нам следует вести себя осторожно.

В его словах таилась немало истины… С которой было категорически несогласно моё сердце!

— Да они даже не знают, что ты ранен! — использовала новый аргумент.

— Зато вполне могут предполагать.

Тоже верно.

— Хорошо, — уступила. — И всё же степень повреждений им неизвестна. Давай просто замотаем руки бинтами…

— Так и сделаем, — кивнул друг. — Но без геля и на виду у всех. Нечего показывать им, насколько мы подготовлены к различным непредвиденным ситуациям.

Не выдержав, я тихо зарычала.

— А если мне станет совсем невмоготу, помажем на ночь, — слегка смягчился Итиш. — А теперь пошли. Нас ждут.

И уверенной походкой направился дальше… А мне пришлось его догонять.

— Хороша планетка, да? — без стука ворвавшись в столовую, довольно поинтересовался главарь бандитов.

— Да, замечательная, — невозмутимо откликнулся Итиш.