— Ничего себе… — только и произнес Алекс.

— Но даже если мы уверены в том, что принц в одном из районов Древней Столицы, найти его не так-то просто — район большой, — продолжал Мартин. — И кто знает, может быть, пока тени беспорядочно рыскают по домам, пугая обывателей, мальчику удастся каким-то образом улизнуть. Поэтому Директор и прибег к моим услугам, как уже делал не раз. Все-таки я профессиональный сыщик, и к тому же уроженец этого мира, более того — этого города. Прежде всего, я попытался сузить границы поиска. Я рассудил так — появление незнакомого взрослого ребенка в семье, живущей в многоквартирном доме, не может остаться незамеченным для соседей, а значит, прятать его таким образом слишком опасно. Нет, конечно же, к ребенку прилагается легенда о том, откуда он взялся, но само его появление скрыть невозможно — а для тех, кто его ищет, этого вполне достаточно. Значит, мы вправе предположить, что ребенка пристроят в частном доме, где его появление можно скрывать от соседей довольно долго. А это сильно упрощало мне задачу. Я стал обзванивать жителей района — тех, что живут в собственных домах, — по телефонной книге, просто-напросто прося к телефону Кирта. Везде мне спокойно отвечали, что таких не водится, и лишь в вашем доме эта фраза явно вызвала замешательство. На что и было рассчитано. А проникнуть в дом было всего лишь делом техники. И вам, мои дорогие, чрезвычайно повезло, что я вышел на вас раньше, чем тени, которые не стали бы церемониться. Это, кстати, одно из моих условий работы на Директора — эти его дурацкие тени не должны мне мешать. Я уже успел убедиться, что от них гораздо больше проблем, чем помощи. Кроме того, мне совсем не нравится, что эти кошмарные создания вступают в контакт с людьми. Так что вы должны быть мне благодарны за то, что я их к вам не подпустил. Надеюсь, вы не станете провоцировать ситуацию, при которой мне просто придется передать вас теням. Мне бы очень этого не хотелось. Скажите, где Кирт, не испытывайте судьбу. Не забывайте, что от вашего решения зависит участь нашего города.

Я понимаю, вам сейчас кажется, что вы героически защищаете друга, но на самом деле все обстоит иначе. Вашему Кирту ничего не угрожает, его вернут на родину и будут обращаться с ним по-королевски. Директор понимает, что явно перегнул палку с истреблением королевских семей, и об оставшихся принцах будет заботиться как о собственных детях. Так что по сути мальчика ждет беззаботная жизнь. А вот наш город в случае вашего упрямства ожидает весьма печальная участь. И нас с вами, и Кирта, и ваших родителей, и друзей — да всех! Мы станем обитателями большой братской могилы, погребенными под многометровым слоем снега. Мертвыми обитателями, естественно. Как вам такая перспектива, мои юные стойкие партизаны?

— Но если Директор заберет Кирта, то он получит доступ в Башню! — воскликнула Майя. — Что тогда он сотворит с нашими мирами!

— Напрасно вас так беспокоит эта башня, — заметил Мартин. — Скажу вам по секрету, Директор еще очень далек от того, чтобы собрать десять принцев для снятия заклинания. Вполне может статься, что он не сможет найти достаточно детей, и тогда никто никуда доступа не получит. В этом деле возможны варианты. А вот Древняя Столица нуждается в спасении прямо сейчас! Без вариантов!

Алекс почувствовал, что от волнения у него одновременно леденеют руки и горят уши. В животе тоже не все было спокойно — там что-то вертелось, перекатывалось, и это «что-то» обычно называют страхом. А страшно было еще как! Несмотря на то, что Мартин был ему резко антипатичен, он не мог не признать, что расписанная сыщиком перспектива их собственной смерти и гибели города под снегом выглядела сейчас более чем убедительно. И то, что опасность будет отведена, как только Директор получит в свои руки принца, тоже выглядело правдой. Но мерзкое слово «предательство» молотком стучало в висках, и образ растерянного, но полного решимости не сдаться врагу Кирта, вставал перед глазами. Алекс посмотрел на девочек, но те сидели погруженные каждая в свои собственные невеселые размышления и молчали.

И Алекс решил взять ответственность на себя.

— Мартин, нам надо подумать, — сказал он.

Мартин кивнул.

— Хорошо, подумайте. Я буду ждать вашего решения наверху, в той самой комнате, где мне почти удалось выследить принца. Только слишком не затягивайте. Помните, что каждая минута промедления может стоить кому-то жизни.

Он встал и вышел из кабинета, закрыв за собой дверь. Никому из ребят не показалось странным, что Мартин выбрал для ожидания именно комнату на втором этаже, хотя мог привычно расположиться в гостиной. Они были слишком погружены в свои тягостные размышления, чтобы обратить на это внимание. А зря — Мартин уже продемонстрировал, что ничего не делает просто так…

— Я надеюсь, вы понимаете, что никакого выбора не существует, — категорично заявила Майя. — О выдаче Кирта не может быть и речи! Мы не предатели!

Алекс ничего не ответил, а Дина задумчиво произнесла:

— Директор найдет Кирта. Это только вопрос времени. Мы не скажем ничего Мартину, и тогда тени просто вытянут из нас правду. Да-да, Майя, и не смотри на меня так! Ты можешь поклясться, что выдержишь пытки?! Хоть кто-нибудь из нас выдержит?! А пока мы бессмысленно упираемся, в городе будут умирать люди… Что, не так?! А ты о маме подумала?!

— Дина, да как же ты не понимаешь?! — вскричала Майя. — Это же предательство! Мы же себе никогда этого не простим. Кирт попал к нам в надежде, что он обретет безопасность и защиту. Он нам верит!

— Не кричи так… Я же с тобой не спорю… Я вовсе не предлагаю выдать Кирта. Но… я размышляю…

— О чем? О чем ты размышляешь? Эх, телефон не работает… Позвонили бы маме и спросили, как нам поступить…

— Ты свихнулась! — воскликнула Дина. — Поставили бы маму в известность, что до нас уже почти добрались тени?! Да она сошла бы с ума от беспокойства и страха за нас! И потом, какого совета ты от нее ждешь? Это же мы оказались в этой ситуации, а не она! Нам и искать выход!

Занятые спором, девочки, в отличие от Алекса, не заметили, как с висящего на стене портрета исчез Регир Прит, а его место занял Кирт. Поэтому, когда в комнате зазвучал тихий голос принца, они вздрогнули от неожиданности.

— Подойдите поближе, — попросил он. — Я хочу вам кое-что сказать.

Ребята приблизились к портрету и замерли в ожидании.

— Я, конечно же, все слышал, — сказал Кирт. — Каждое слово. И хочу, чтобы вы знали, я не буду на вас в обиде, какое бы решение вы ни приняли. Я пойму… Мартин, конечно, во многом прав… Как ни грустно это признавать, но это так. Директор берет город на измор. Как только он получит меня, снежная осада будет снята. И то, что мне не угрожает смертельная опасность — тоже правда. Меня ждет позолоченная клетка на всю жизнь. Конечно, судьба вашего города важнее. Скажи, Алекс, ты играешь в шахматы? — неожиданно спросил он.

— Ну… немножко… — ответил Алекс немного растерянно.

— И тебе никогда не приходилось жертвовать важной фигурой, может быть, даже ферзем, чтобы не проиграть всю партию?