только за сохранность своих секретов? При виде Ардена у меня сбилось дыхание. Одновременно хотелось броситься ему на шею и послать как можно дальше парой метких ругательств. Я не сделала ни того, ни другого — замерла.

— Что, решил проверить, не сдала ли я все ваши секреты сообщникам? — нашлась я, копируя его обычный издевательский тон. — Извини, но я еще вчера рассказала зайцу все, что знаю. Весь лес уже в курсе.

Голос не дрожал, ответ был почти остроумен. Я осталась собой довольна.

— Иветт...

— Что Иветт?

Кристобаль вздохнул и поднял руки в примирительном жесте:

— Мы можем поговорить?

Я скрестила руки на груди и вздернула подбородок. Может быть, платье у меня было в земле, а волосы напоминали птичье гнездо, но гордость леди все еще оставалась при мне. Мне что, нужно убежать в лес, чтобы со мной согласились обсудить что-то важное?

— Как ты меня нашел? — я проигнорировала вопрос Кристобаля.

— Вчера вечером пришел поговорить, но Эрмина сказала, что ты не возвращалась в лагерь. И я заволновался.

— В лесу. Я имела в виду, как ты нашел меня в лесу? — напомнила я вопрос, пропуская мимо ушей слова о волнении. Кристобаль закатил глаза и ответил будто с неохотой:

— Заклинание слежения.

— Слежения? — я вспыхнула от недовольства.

— То, по которому я нашел тебя тогда в деревне, — уточнил он, любезно не напоминая, при каких обстоятельствах это произошло, — Такие заклинания не отнимают много сил, и я просто забыл его снять. Как оказалось, не зря.

— Тогда сними сейчас же, — потребовала я, только не топнув ногой от возмущения. — Не хочу иметь с тобой ничего общего.

Кристобаль нахмурился. Кажется, я исчерпала лимит упреков, которые он готов был вытерпеть от меня. А ведь я только начала!

— Сниму, как только ты пообещаешь, что больше не будешь вот так пропадать снова. Искать тебя по лесам уже входит в привычку.

Его слова отозвались внутри странной нежностью, но избавить меня от праведного гнева совсем не так просто.

— Ничего я не буду тебе обещать! Или я снова пленница?

Я приготовилась к очередной колкости (словесные перепалки давались ему куда лучше, чем мне), но мужчина только сделал короткий вдох и произнес успокаивающим тоном:

— Нет. Конечно же нет. Мне и в голову такого не приходило. Но я как раз об этом хотел с тобой поговорить, — он сделал шаг мне навстречу, и я не отступила. — Ты вообще не должна здесь находиться. Не перебивай меня. Я благодарен тебе за помощь, ты наверное даже не представляешь, насколько. Но ты ввязалась в это… — Кристобаль запнулся под моим скептическим взглядом и с усмешкой продолжил, — Хорошо: я ввязал тебя во все это случайно. Здесь опасно находиться, я не могу никому обещать, что люди короля не заявятся сюда завтра и не перебьют всех без суда. Все в лагере знают про это и готовы, но ты не должна была здесь оказаться. У меня еще остались надежные друзья, они могут спрятать тебя туда, где безопасно. Личных горничных я не обещаю, но уж точно удобнее, чем в лагере.

Это было удивительно похоже на… заботу? И главное, ни слова о том, что я могу предать, обмануть или сдать все секреты отцу. Арден что, нашел меня только для того, чтобы предложить спрятать меня в безопасности? Я несколько раз моргнула, осознавая происходящее.

Наверное, следовало задуматься о его неожиданно щедром предложении. До появления Кристобаля на этой поляне я собиралась идти в неизвестном направлении и наниматься горничной к кому придется — а он предлагал безопасность и комфорт. После всего, что я сделала, это было настоящей удачей. Но вместо благодарности его слова всколыхнули волну нового раздражения.

— Ты говоришь прямо как мой отец: что все это не моего ума дело, что мне нужно держаться от этого подальше. — запальчиво сказала я, заглядывая в серые глаза Ардена. От сравнения с моим отцом его лицо помрачнело. — Но я не хочу никуда уходить или прятаться. Я только начала думать, что могу быть полезной хоть в чем-то, а ты отсылаешь меня прочь. Я хочу сделать хоть что-то важное. Нет, если ты думаешь, что мне нельзя доверять или я буду мешаться под ногами…

— Хорошо, — вдруг кивнул Арден.

— Что? — я удивленно хлопнула ресницами. Что за манера меня прерывать! Я ведь даже не успела высказать, как обижена на него за недоверие, как не хочу снова ничего не понимать. Во мне кипело желание во всем разобраться и хоть с чем-то помочь, которое я даже для самой себя не могла до конца сформулировать.

— Хорошо, — терпеливо повторил Кристобаль. — Я не буду тебя никуда отсылать.

— И что, ты даже не станешь со мной спорить и убеждать, что я во всем не права и не заслуживаю доверия?

Кристобаль пожал плечами и взъерошил себе волосы:

— Я предложил это потому, что волнуюсь за тебя, а не потому, что не доверяю.

Я растерянно заморгала:

— Но как же… после разговора с Гилбертом у меня осталось другое впечатление.

— Гилберт очень печется о безопасности, и небезосновательно, — кивнул Кристобаль. — Но я сказал, что на твой счет ему волноваться не следует.

От его слов внутри у меня все замерло. Он сказал то, о чем я даже не мечтала, пробираясь по кустам и в мыслях костеря его на все лады.

— То есть ты действительно позволишь мне остаться? И участвовать во всем? И введешь в курс дела?

— Если ты действительно этого хочешь.

— Хочу!

Я просияла. Еще несколько дней назад едва ли можно было представить, что я буду благодарна Ардену за разрешение остаться рядом. Да что там, еще полчаса назад я была на него зла. И как только он умудрился сменить мой гнев на милость всего несколькими словами? Сейчас мне хотелось обнять его от переизбытка эмоций — и я даже почти сделала это, забыв про приличия и скромность, но меня скрутил приступ кашля. Простуженное горло оказалось не готово к пылким речам и напомнило о себе царапающей болью.

— Ты в порядке? — спросил Кристобаль и прижал тыльную сторону ладони к моему лбу. — Кажется, у тебя жар.

— Все нормально, — ответила я увереннее, чем чувствовала. Кажется, меня пошатывало не