Дверь едва не соскочила с петель, когда в палаты ворвался Алекс. Золотой зрачок стрелял молниями. Из носа валил пар:

— Макс, трусливая подлая кошка, я вызываю тебя на бой! — он налетел на ничего не подозревающего мужчину, схватил его за ворот так, что ткань не выдержала и порвалась.

— Алекс, перестань, ты меня задушишь! — Макс попытался разжать руки друга, но те медленно превращались в когти дракона.

— Только не говори, что её здесь нет! — шея начала увеличиваться и покрываться чешуёй.

— Не говорю, она здесь, — хрипел Макс. Сейчас он жалел, что не родился мышью. Ну, обернётся он ирбисом, так Алекс хвост на кулак намотает. — Алекс, может, для начала поговорим?

— Где она? — продолжал напирать Алекс, но трансформацию приостановил.

— Где-то в саду. Приди в себя, а то народ распугаешь, — осмелел ирбис.

Алекс разжал хватку. Презрительно посмотрел на Макса:

— Я забираю её сейчас же! И если узнаю, что ты её тронул…

— Да девственница она, не трогал её я, — сказал Макс и тут же отскочил, ибо понял, что не то сморозил. — Алекс, придурок, успокойся. Я не трогал её. Мать сказала. У неё начались месячные, а она решила, что кровотечение. Её наша врач смотрела. Не трогал я твою Машу.

Алекс раздул ноздри, но пар уже прекратил идти.

— Что она у тебя делает?

— Прячу её. Ты же мне не веришь, что кто-то из других претендентов на неё глаз положил.

— А почему мне не сказал?

— А как бы я сказал, если они тебе теперь ближе нас? Только Великий знает.

— Великий, — и Алекс улыбнулся. — Ладно, прости.

— Прости, сначала на твоей подруге собаки подрали одежду, потом ревнивый Отелло сюда примчался.

— Что на ней делала твоя одежда? — Алекс насторожился.

— Догадайся с двух раз, что может делать твоя Маша.

— Сбегала! — радостно протянул Алекс. — У моей Маши пятки горят. Ну ничего, скоро я ей их приклею к полу. Пошли, где она?

Девушки зачарованно смотрели на башню.

— Маша, как ты думаешь, что это такое?

— Не знаю, Леся. Несколько часов назад её ещё не было.

— Это башня трофея. Там трофей будет сидеть и наблюдать за поединком, — раздалось за спинами девушек.

Леся обернулась на звук. Увидев молодого хозяина, она опустилась на одно колено, склонила голову в знак почтения, после чего выпрямилась.

Маша вздрогнула. Этот голос она не спутала бы ни с кем. Оборачиваться не стала. Сжала кулаки, впилась ногтями в ладони, чтобы унять внезапно охватившую дрожь.

— Машка, какой красавчик стоит, — и Леся одарила Алекса той сладкой улыбкой, на которую была только способна.

— Девочка Маша, может, ты соизволишь на меня взглянуть, или не рада?

— Леся, знаешь, кто это? — Маша развернулась так резко, что чуть не заехала Алексу в плечо. — Это один из тех, кто будет сражаться на этой арене. Ты спрашивала, чего я здесь делаю, — она смотрела, не отрываясь, на Алекса, а сама выплёвывала слова: — Так вот, это моя башня. Мне сразу в неё подняться или как? — в её голосе прозвучал вызов.

— Не стоит сейчас идти в недостроенную башню, — Алекс усмехнулся. Взял руку девушки, поднёс к губам. — И я рад тебя видеть. Сегодня, слышишь, Маша, это произойдёт сегодня…

— Макс, Алекс, срочно к хозяйке. Там… Там… — Зара без чувств упала на траву.

13. Не ждали

Маша и Леся кинулись к Заре, упавшей к ногам Макса. Лежащая на траве девушка была бледна, если не сказать, зеленовата. Словно в ней не осталось совсем крови. Её веки слегка подрагивали.

— Макс, Алекс, чего стоите? Срочно нужна помощь! — Маша подняла глаза на молодых людей, но вместо обеспокоенности увидела усмешку.

— Зара, вставай, считай, что я тебе поверил. Если ты будешь и дальше лежать, я не узнаю, что же произошло, — проговорил Макс, носком трогая руку лежащей на земле девушки. — Зара, ты слышишь? Ты должна будешь ещё рассказать, почему за Машу не заступилась. Я, пожалуй, сдам тебя туда, откуда вытащил — на живодёрню.

Маша только хотела заступиться за девушку, как Зара неожиданно открыла глаза и промурлыкала:

— Между прочим, Макс, я очень ревнивая. Чего ты всё свободное время проводишь с ней?

— Зара, постыдилась бы такое говорить. Ты меня сейчас под монастырь подводишь. Сама знаешь, что Маша — трофей Алекса. Так что там произошло?

Зара поднялась, осмотрела Машу с ног до головы, затем окинула взглядом Лесю и перевела взгляд на Алекса. Складывалось впечатление, что она решала, а достойна ли компания этой новости.

— Зара, ты чего тянешь кота за хвост? — Макс поглядывал на Машу, которая, воспользовавшись тем, что на неё не обращают внимания, медленно отодвигалась от компании.

Вот девушка прислонилась к ограждению, отделяющему стройплощадку. Она не сводит глаз с Алекса, а сама мелкими шажками пятится спиной. Алекс сменил позу. Маша замерла. Подождала чуток и опять начала пятится.

— Хозяйка сегодня не в духе. — Зара кокетливо посмотрела на Макса. Потупила глаза, словно невинная девушка. — Сначала Алекс ей испортил настроение, а теперь ещё его свита нарисовалась на горизонте.

— Ты хочешь сказать, что приехали гости? — Макс насторожился.

— Я хочу сказать, что они будут с минуты на минуту. Придорожные мыши донесли. Когда собираются драконы — мыши по норам прячутся, ты же знаешь.

— Значит, едут, — задумчиво повторил Алекс.

«Ну, что я тебе говорил?» — шептал бескрылый.

«Хорошо, ты прав. И что теперь?» — недоумевал Алекс.

«Теперь хотя бы не поленись и поставь на ней свою метку. Не будешь же рвать в лесу. А до покоев не успеете добежать. Даже если и успеешь, Маша просто так не даст, пока всю душу не вымотает тебе. Эх, хорошая деваха. Знатная драчка будет, — вздохнул бескрылый и тут же добавил: — Смотри, сбежит сейчас!»

«Я наблюдаю за ней. Не сможет сбежать».

Маша отошла уже на достаточное расстояние, развернулась, чтобы убежать и…